[preview] Finales de conférence NFL : l’ultime marche

On y est ! Les finales de conférence sont déjà là. La dernière étape avant le voyage à San Francisco et le plus grand match de l’année. Une fois n’est...

Peyton Manning, Tom Brady

On y est ! Les finales de conférence sont déjà là. La dernière étape avant le voyage à San Francisco et le plus grand match de l’année. Une fois n’est pas coutume, il n’y a aucune surprise sur le papier puisque les quatre premières têtes de série de la saison régulière s’affronteront dimanche. Une première depuis 2004.

Ce qui n’est pas nouveau en revanche c’est que Tom Brady et Peyton Manning vont croiser le fer une fois de plus. Ce sera leur 17e confrontation avec un avantage pour le Patriot (11-5). Toutefois, la dernière fois que ces deux hommes se sont retrouvés face à face en playoffs, c’est le lanceur de Denver qui avait pris le dessus. C’était au même stade de la compétition, en finale de conférence, lors de la saison 2013.

Plus tard, les deux meilleures équipes de la NFC se retrouveront en Caroline pour décider du champion de cette conférence. Un match indécis avec deux équipes qui ont très peu de faiblesse. Il ne reste en tout cas plus que trois matchs cette saison. Profitons-en !

Coup d’envoi dimanche à 21h05.
Denver Broncos (1) – New England Patriots (2)

Peyton Manning est loin du niveau auquel il a évolué la majeure partie de sa carrière. Le numéro 18 n’est parfois plus que l’ombre du joueur qu’il était et Denver ne compte plus vraiment sur lui pour gagner les matches. Toutefois, il est très difficile de ne pas parler du duel entre Brady et Manning quand il s’agit d’aborder ce match. D’un côté, il y a six apparitions au Super Bowl, dont quatre victoires, ainsi que 10 finales de conférence jouées. De l’autre, il y a trois apparitions à la grande messe, cinq titres de MVP et des records en pagaille.

Ces deux joueurs sont certainement les quarterbacks les plus talentueux de leur génération. En play-offs, ils sont à deux victoires chacun. Mais ce duel sera avant tout symbolique. Sur le terrain, l’affrontement le plus intéressant se jouera entre Tom Brady et la défense du Colorado. La semaine dernière, le numéro 12 n’a mis en moyenne que 2.18 secondes pour lancer le ballon. Une rapidité qui permet de masquer les possibles lacunes de sa ligne offensive et surtout de réduire grandement l’impact du pass-rush adverse.

Si les Patriots venaient à réitérer cette performance, Von Miller et autres DeMarcus Ware perdraient de l’influence sur le match et la pression serait sur les lignes arrières de Denver. Une « secondary » qui est bourrée de qualités chez les Broncos et qui a les moyens de répondre. Reste maintenant à savoir quel sera le niveau de santé de Chris Harris Jr. Sans le cornerback au meilleur de sa forme, Julian Edelman pourrait devenir incontrôlable et la mission deviendrait quasi impossible. De l’autre côté du ballon, les locaux devront être efficaces dans le jeu au sol pour pouvoir donner de l’air à Manning. Dans ce domaine aussi les blessures pourraient avoir un impact. Jerod Mayo est indisponible alors que Jamie Collins et Chandler Jones sont incertains. Autant de joueurs importants pour Bill Belichick et son escouade défensive.

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi à 0h40
Carolina Panthers (1) – Arizona Cardinals (2)

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Dominantes toute la saison, ces deux formations ont mérité plus que quiconque leur place en finale de conférence. Carolina, ainsi qu’Arizona, sont certainement les deux équipes les plus constantes cette saison. Elles n’ont pas subi de véritable trou d’air comme ont pu le faire Seattle, Green Bay et même New England ou Denver. Cette constance et cette qualité font de ce match un des plus beaux de l’année (sur le papier) mais aussi l’un des plus équilibrés.

Même si les Panthers n’ont perdu qu’un match cette saison, les Cardinals ont les armes pour faire plier cette équipe. D’abord en attaque avec une escouade de receveurs impressionnante. Comment les Panthers vont-ils pouvoir gérer cette multitude d’options en attaque ? Où sera Josh Norman ? Dans le slot pour suivre Larry Fitzgerald ? Sur un seul côté de la défense ? Ou simplement à la charge d’un autre receveur comme Michael Floyd ou J.J. Nelson ? Un véritable casse-tête pour Ron Rivera. Pour Carson Palmer, il faudra en tout cas éviter de lancer au milieu du terrain. Car, avec Luke Kuechly et Thomas Davis Sr, Carolina possède l’une des meilleures paires de linebackers de la ligue.

Cam Newton aussi aura fort à faire. Mais dans un style différent. Ce n’est pas tant les qualités individuelles de la défense des Cardinals qui sont effrayantes mais surtout la force collective de cette escouade. Tout le monde sait ce qu’il a à faire et le fait bien. Les blitz envoyés par Bruce Arians mettent beaucoup de pression sur le quarterback qui se voit offrir beaucoup de schémas défensifs différents. Pour les Panthers, les clés du match seront certainement d’établir un jeu au sol solide sur toute la durée du match ainsi que d’impliquer Greg Olsen au maximum pour tenter d’exploiter une des rares faiblesses de cette défense.

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