Analyse d’avant saison : Cleveland Browns

Suite de la présentation équipe par équipe de la saison 2013 ! Au programme aujourd’hui : les Cleveland Browns.

Chaque changement de propriétaire entraîne une révolution au sein des franchises et c’est bien ce qui s’est passé sur les rives du Lac Erie, où l’achat des Browns par Jimmy Haslam a débouché sur une réorganisation totale de l’équipe dirigeante.

Après plus d’une décennie sans playoffs, cela sera-t-il suffisant pour faire remonter dans la hiérarchie l’une des franchises les plus ardemment supportées de toute la ligue ?

À 29 ans, Brandon Weeden aborde sa deuxième saison avec beaucoup de pression sur les épaules.

La saison dernière :  5 victoires –  11 défaites. Pas de playoffs.

Mouvements à l’intersaison : Grand ménage dans les bureaux ! Mike Holmgren (président), Tom Eckert (General Manager) et Pat Shurmur (coach) laissent place au revenant Mike Lombardi (vice-président et GM dans les années 90). Le nouveau coach Rob Chudzinski était le coordinateur offensif de Cam Newton au cours de sa très bonne saison rookie chez les Panthers. Il sera épaulé par Norv Turner pour l’attaque et Ray Horton en défense, là encore deux coordinateurs tout neufs.

Coté effectif, le renforcement du pass rush est la grande satisfaction de l’été. Lombardi a parié 41 millions de dollars sur Paul Kruger et son énorme fin de saison avec les Ravens (7,5 sacks sur les 7 dernières semaines et 4,5 sur les 4 matches de playoffs, dont 2 au Super Bowl). L’ex-Raider Desmond Bryant (34 millions sur 5 ans) devrait pouvoir l’aider dans sa tâche en lui ouvrant quelques bonnes brêches dans la ligne offensive adverse. En attaque, Jason Campbell et Brian Hoyer ont été recrutés pour mettre la pression sur Brandon Weeden. Pendant ce temps, la franchise a perdu deux de ses joueurs phares des saisons écoulées, Josh Cribbs et Phil Dawson.

Arrivées notables : Paul Kruger (DE/OLB), Jason Campbell (QB), Davone Bess (WR), Desmond Bryant (DT), Brian Hoyer (QB), David Nelson (WR), Dion Lewis (RB), Kellen Davis (TE), Gary Barnidge (TE), Rashad Butler (OT), Quentin Groves (DE/OLB), Chris Owens (CB), Shayne Graham (K).
Draft : Barkevious Mingo (DE/OLB), Leon McFadden (CB)
Départs notables : Colt McCoy (QB), Mohamed Massaquoi (WR), Joshua Cribbs (KR), Ben Watson (TE),  Phil Dawson (K), Frostee Rucker (DE), Juqua Parker-Thomas (DE),  Emmanuel Acho (DE/OLB), Chris Gocong (OLB), Kaluka Maiava (OLB), Sheldon Brown (CB),  Usama Young (S),  Reggie Hodges (P).

Les points forts:  Sur la lancée de l’année dernière (seulement 4 matches de perdus de plus de 10 points sur les 11 défaites), les Browns devrait encore être solides en défense. Avec l’arrivée de Paul Kruger, la draft du phénomène physique Barkevious Mingo (le Sports Science d’ESPN à son sujet est assez impressionnant), l’année d’expérience en plus engrangée par Joe Haden et la superbe forme entretenue par D’Qwell Jackson l’an dernier (118 plaquages, 7 passes défendues, 2 interceptions, 1 touchdown), le onze défensif chapeauté par Ray Horton va donner du fil à retordre aux quarterbacks adverses. Mais il faudra tout d’abord que tout ce petit monde, en particulier Jackson, s’adapte au niveau système 3-4 d’Horton. Dans l’arrière-garde, le safety T.J. Ward va devoir confirmer son excellente saison 2012. S’il le fait, les Browns seront en bonne posture ayant au moins un excellent joueur à chaque position, pouvant donc créer de bons matchups, clé du succès en NFL.

La ligne offensive n’est pas à oublier dans ce rayon des points forts. Joe Thomas et Alex Mack font partie des meilleurs joueurs à leur poste en NFL, un évènement lorsque l’on parle de joueurs des Browns.

Les points faibles : Comme beaucoup d’équipes de bas de tableau, les Browns souffrent de l’absence d’un bon jeu aérien. Après une seule saison dans la ligue, Brandon Weeden se retrouve déjà sur la sellette. Les Browns attendent beaucoup mieux que ses 14 touchdowns et 17 interceptions de l’an dernier. Étant donné qu’il est entré dans la ligue à 28 ans, le temps est déjà compté. Jason Campbell peut prendre sa place, mais il n’est désormais plus qu’un remplaçant solide, rien de plus.
Le problème, c’est que Weeden n’est pas aidé par une escouade de receveurs jeune et maladroite. Josh Gordon et Greg Little ont du talent. Mais ils sont aussi très irréguliers et Little a un sérieux syndrome de mains qui glissent.

Facteur(s) X : Trent Richardson. Le running-back des Browns va devoir surmonter l’absence (ou la faiblesse) du jeu de passes et sera sûrement particulièrement visé par les linebackers adverses. Il s’en était bien tiré l’an dernier. Mais l’on sait qu’en NFL, le corps des joueurs a des limites qui, une fois franchies, sont sans retour. S’il parvient à réitérer sa saison, et surtout à éviter les blessures, les Browns pourraient en tirer bénéfice et s’appuyer sur lui et leur solide défense pour progresser au classement.

Calendrier : Dolphins, @Ravens, @Vikings, Bengals, Bills, Lions, @Packers, @Chiefs, Ravens, Bye, @Bengals, Steelers, Jaguars, @Patriots, Bears, @Jets, @Steelers

En résumé : C’est une équipe très jeune et qui semble encore à deux-trois ans d’atteindre sa maturité, qui défendra les couleurs des Browns cette année. La défense gardera sûrement leurs adversaires à portée de tir mais les joueurs occupant les postes essentiels en attaque semblent soit trop faibles, soit trop fragiles, pour espérer quoique ce soit de plus grand. Dans une division très forte, un parcours à la Rams 2012 (7 victoires – 8 défaites – 1 nul dans la NFC Ouest) serait déjà vu comme un exploit.

Le pronostic : 6 victoires –  10 défaites