Les Panthers écrasent les Falcons pour aller en playoffs

Atlanta Falcons (6-10) – Carolina Panthers (7-8-1) : 3-34

Dans les faits, cette rencontre était déjà un match de playoffs, puisque l’enjeu pour le vainqueur était de prolonger sa saison. Et à ce petit jeu, ce sont les Panthers qui ont eu les nerfs les plus solides. Cam Newton (10/16, 114 yards, 1 TD) et ses coéquipiers ont sauté à la gorge de l’adversaire d’entrée de jeu pour ne plus jamais lâcher.

Dès le premier drive, Carolina inscrit un field goal (0-3). Après un stop, les Panthers remontent 87 yards en un peu moins de cinq minutes et Newton trouve Ed Dickson dans la end zone pour le touchdown (0-10). Atlanta réplique avec un field goal (3-10) en début de second quart, et la défense réussit même deux stops. Mais Matt Ryan (29/47, 260 yards, 2 int) ne capitalise pas. Pire, il est intercepté par Roman Harper, qui retourne le ballon pour un touchdown (3-17) ! Sur la série suivante, c’est Roddy White (8 rec, 104 yards) qui lâche un fumble. Et là encore, les Panthers sont impitoyables. Sur l’action suivante, Cam Newton va chercher lui-même le touchdown sur une course de 4 yards pour porter le score à 24-3 à la pause !

Carolina jamais inquiété

Les choses ne s’arrangent pas à la sortie des vestiaires. Les Panthers ajoutent un field goal (27-3), et Ryan est intercepté par Thomas Davis, qui retourne le cuir pour un touchdown. Heureusement pour Atlanta, une pénalité pour un contact illégal du défenseur annule cette action. Un soulagement temporaire, puisque quelques instants, plus tard, c’est Tre Boston qui intercepte Ryan et file dans le sens inverse pour le touchdown qui assomme pour de bon les Falcons (34-7). Il reste un quart-temps à jouer, mais les jeux sont faits. Atlanta n’arrive de toute façon même pas à ajouter le moindre point dans les quinze dernières minutes.

Après une série de six défaites qui semblait les avoir condamné, les Panthers sont la première équipe à remporter la NFC Sud deux années de suite. Ils bouclent la saison régulière avec quatre victoires consécutives, et ils aborderont les playoffs sans pression, dans un rôle d’outsider total.

Du côté d’Atlanta, Mike Smith risque bien de faire partie des coaches licenciés dans les heures à venir.