Super Bowl 50 : Flashback – La saison des Panthers, la quasi perfection

Ils sont au Super Bowl et ce n’est pas une surprise. Les Panthers ont outrageusement dominé cette saison 2015 de NFL, passant à un petit match d’une campagne parfaite. Malgré...

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Ils sont au Super Bowl et ce n’est pas une surprise. Les Panthers ont outrageusement dominé cette saison 2015 de NFL, passant à un petit match d’une campagne parfaite. Malgré la blessure en présaison de Kelvin Benjamin, supposé le meilleur receveur de cette équipe, les Panthers ont fini la saison avec 31 points en moyenne par match, le meilleur total de la NFL. La défense n’est pas en reste avec le plus grand nombre d’interceptions (24) et le 6e meilleur bilan en terme de points accordés par match, seulement 19 en moyenne. Retour sur une saison hors-norme.

Norman fait des interceptions

Le calendrier du début de saison semble abordable même sans Kelvin Benjamin. Lors du premier match face aux Jaguars, Josh Norman commence son show en défense en retournant une interception en touchdown. Mais, autre blessure importante : le linebacker Luke Kuechly souffre d’une commotion et va manquer trois semaines. Qu’importe, les Panthers enchaînent face aux Texans et Cam Newton s’offre même un petit soleil dans la end-zone. Nouvelle victoire la semaine suivante face aux Saints, Norman réalise un vol plané dans la end-zone pour intercepter Luke McCown. Et finalement, ce sont les Buccanneers qui s’inclinent en semaine 4, toujours grâce à une interception retournée en touchdown.

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Temps de vol estimé : 5’83 secondes

Après quatre matches, cinq équipes sont encore invaincues. Pas une grosse performance pour les Panthers mais encourageant pour la suite. Carolina prend sa semaine de repos en semaine 5 avant de faire face à son premier gros morceau de la saison : les Seattle Seahawks. Depuis que Cam Newton et Rivera sont dans cette équipe, les Panthers n’ont jamais battu Russell Wilson et sa bande. Malgré un réveil innatendu à 5 heures du matin à cause de l’alarme incendie, Carolina remonte un déficit de 14 points pour s’imposer sur une passe de Cam Newton pour Greg Olson dans la end-zone. 5 victoires, 0 défaite. Les Panthers commencent à faire forte impression.

Et ça continue encore et encore

Avec la victoire en semaine 6 face aux Eagles, les Panthers battent le record du meilleur départ de la franchise. Mais ils  passent bien près d’une première défaite face aux Colts huit jours plus tard. Andrew Luck remonte 17 points et envoie les deux équipes en prolongation. Mais le quarterback des Colts est diminué et lance une troisième interception lors de la prolongation qui offre un field goal de 52 yards à Graham Gano. C’est réussi et les Panthers sont à 7-0. Les Packers viennent à Charlotte en semaine 8 alors qu’ils sont dans une période compliquée. Cam Newton ne leur épargne rien, inscrivant 27 points en une période pour finir à 37-29.

Les Titans, puis les Redskins subissent la loi de Carolina qui semble ne plus vouloir perdre du tout. Cam Newton en profite pour lancer sa nouvelle mode du « dab » et devient candidat au titre de MVP comme à celui de prochain gagnant de Danse avec les Stars. Pour leur premier match le jour de Thanksgiving, les Panthers gâchent la fête de Tony Romo à Dallas. Et comme les Patriots ont perdu face à Denver, ils restent la seule équipe de la NFL à 11-0.

Un léger faux-pas

Le show Carolina Panthers continue sa tournée aux Etats-Unis, prochaine étape : New Orleans. Au programme, journée portes ouvertes pour les deux défenses avec une victoire 41-38 à la clé. Et la garantie de finir en tête de leur division. La semaine 14 est celle que les analystes considèrent comme celle au cours de laquelle le respect à  été perdu aux alentours d’Atlanta, en Géorgie. Ce jour-là, les Panthers écrasent les Falcons 38-0. Ils en profitent pour battre le record de victoires de la franchise au cours d’une seule saison : 13. Newton & Cie se rendent à New York la semaine suivante et le match face aux Giants promet un affrontement dantesque entre Josh Norman et Odell Beckham Junior, deux joueurs au fort tempérament. Malheureusement, le spectacle est plutôt triste, chaque joueur dépassant les limites du raisonnable dans l’engagement physique. Finalement, les Panthers l’emportent sur un field goal 38-35.

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Les Panthers ont gagné ce match mais pour la bêtise, difficile de départager ces deux-là

Rien ne semble pouvoir enrayer la série de victoires de Carolina, surtout pas les Falcons en manque de réussite cette année. Pourtant, l’improbable se produit : les Panthers sont battus 20-13 au Georgia Dome en semaine 16. Adieu saison parfaite. Mais qu’importe, Ron Rivera et ses hommes sont déjà assurés de la première place en NFC. Une promenade de santé face aux Bucs la semaine suivante vient conclure une saison record : 15 victoires, une défaite et 45 touchdowns pour Cam Newton dont 10 à la course.

En route pour le Super Bowl

Après une semaine de repos à regarder les wild cards à la télévision, les Panthers retrouvent les Seahawks en divsionnal round. Après une période de jeu, Carolina mène déjà 31-0. Les spectateurs pensaient le match plié mais Seattle ne rend pas les armes si facilement. Russell Wilson remonte 24 points mais échoue dans le dernier quart-temps. Les Panthers retrouvent la finale NFC pour la deuxième fois de leur histoire après la saison 2004. Face aux Cardinals, ils retrouvent leurs vieilles habitudes : marquer plein de points sans poser de question. Arizona est dépassé, Carson Palmer perd six ballons et les Cards s’inclinent lourdement 49-15.

Forts de 17 victoires cette saison, les Panthers retournent auu Super Bowl pour affronter Denver. Les Broncos sont menés par un Peyton Manning sur la pente descendante mais bien soutenu par une défense implacable. La saison est quasiment parfaite jusqu’à maintenant. Une victoire au Big Game la rendrait exceptionnelle.

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