Preview NFL 2017 : Carolina Panthers

Suite de la présentation équipe par équipe de la saison 2017. Au programme aujourd’hui : les Carolina Panthers. Vous pouvez trouver toutes les fiches déjà publiées en cliquant sur ce lien.

Vainqueurs de la NFC en 2015, les Panthers de Cam Newton sont tombés de très haut la saison dernière. Six victoires seulement, dix défaites, et pas de qualification en playoffs.

La franchise de Carolina va donc essayer de rebondir cette année, mais ce sera tout sauf facile.

La saison dernière : 6 victoires – 10 défaites.

Mouvements à l’intersaison : Ces derniers mois, les Panthers ont fait le nécessaire pour sécuriser des pièces importantes de leur équipe. Kawann Short (DT) a été prolongé pour cinq ans et 80 millions de dollars, Trai Turner (G) a signé une extension de quatre saisons pour 45 millions et Mario Addison (DE) a obtenu une prolongation de contrat de 22,5 millions sur trois ans. Jonathan Stewart (RB) et Charles Johnson (DE) ont également été resignés.

Au niveau des arrivées, la franchise de Carolina a cassé sa tirelire pour Matt Kalil (OT) afin d’aider la ligne offensive, en difficulté la saison dernière. L’ancien Panther Julius Peppers (DE) est quant à lui retourné à la maison, tandis que Captain Munnerlyn (CB) et Mike Adams (S) sont venus renforcer la ligne arrière. Durant l’intersaison, Carolina avait aussi pour objectif de mieux entourer le quarterback Cam Newton. Ils ont donc sélectionné le polyvalent running back Christian McCaffrey au premier tour de la Draft, et le receveur Curtis Samuel au second tour. Russell Shepard (WR) a également été signé.

Au rayon des départs, Kony Ealy (DE) a été transféré à New England alors que Michael Oher (OT), Tre Boston (S) et Mike Tolbert (RB) ont tous été coupés. Les Panthers ont aussi perdu Mike Remmers (OT), titulaire à 16 reprises l’an passé, ainsi que Ted Ginn Jr. (WR) et A.J. Klein (LB).

Du côté du coaching staff, Carolina a changé de coordinateur défensif puisque Steve Wilks a pris la place de Sean McDermott, devenu l’entraîneur principal des Buffalo Bills. Enfin, il y a aussi eu un gros changement dans les coulisses puisque le manager général Dave Gettleman a pris la porte au cours du mois de juillet. Il a été remplacé par Marty Hurney, qui était déjà GM des Panthers entre 2002 et 2012.

Arrivées notables : Matt Kalil (OT), Julius Peppers (DE), Captain Munnerlyn (CB), Mike Adams (S), Russell Shepard (WR).
Re-signatures : Kawann Short (DT), Trai Turner (G), Jonathan Stewart (RB), Wes Horton (DE), Mario Addison (DE), Fozzy Whittaker (RB), Charles Johnson (DE), Chris Scott (G).
Draft : Christian McCaffrey (RB), Curtis Samuel (WR), Taylor Moton (G), Daeshon Hall (DE), Corn Elder (CB), Alex Armah (FB), Harrison Butker (K).
Pertes notables : Mike Tolbert (RB), Ted Ginn Jr. (WR), Corey Brown (WR), Mike Remmers (OT), Michael Oher (OT), Kony Ealy (DE), Paul Soliai (DT), A.J. Klein (LB), Tre Boston (S).

Le(s) point(s) fort(s) : Le MVP 2015 Cam Newton représente la grande force offensive des Panthers, même s’il reste sur une saison décevante (19 TDs, 14 int), où il a subi de nombreuses blessures. Opéré à l’épaule durant l’intersaison, le quarterback va être très revanchard cette année, et ça risque de faire mal. Puissant, athlétique, capable de faire mal à la passe comme à la course, Newton possède une multitude de qualités. Si la ligne offensive parvient à mieux le protéger, il devrait rebondir, surtout qu’il semble être un peu mieux entouré que la saison dernière.

L’autre force de Carolina, c’est son front seven, et plus particulièrement les linebackers. Avec Luke Kuechly, les Panthers ont peut-être le meilleur middle linebacker de la NFL. Il n’a pu jouer que dix matchs en 2016 à cause d’une commotion, mais il est de retour. Et lorsqu’on sait que Shaq Thompson et Thomas Davis évoluent à ses côtés, on se rend vite compte que les Panthers possèdent un trio redoutable. Au niveau de la ligne défensive, ce n’est pas mal non plus. D’abord, il y a évidemment le tackle défensif Kawann Short, un véritable pilier de la défense. Ensuite, on retrouve le defensive end Mario Addison, auteur de 9,5 sacks la saison passée. A ça, vous ajoutez les vétérans Julius Peppers (DE) et Charles Johnson (DE), deux joueurs d’expérience qui peuvent encore contribuer, même si le second est souvent touché par les blessures. Par contre, l’autre tackle titulaire Star Lotulelei a été décevant l’an dernier, et le sophomore Vernon Butler (DT) était en difficulté lors de sa saison rookie.

Le(s) point(s) faible(s) : Le principal point faible des Panthers, c’est l’escouade des receveurs. Kelvin Benjamin, le receveur numéro un de l’équipe, est talentueux mais reste sur une saison compliquée après sa blessure au genou. Devin Funchess a été très décevant l’an dernier, et il se doit de progresser. Au second tour de la Draft, Carolina a sélectionné Curtis Samuel, un receveur explosif capable de faire des différences. Cependant, on ne parle que d’un rookie. Idem pour Christian McCaffrey, qui peut servir de point d’appui pour Newton, mais il est avant tout un running back et non un receveur.

Heureusement pour Newton, Greg Olsen (TE) est toujours là. Lui représente clairement la cible la plus fiable de Carolina. Il reste sur trois saisons consécutives à plus de 1 000 yards à la réception, un record pour un tight end.

Facteur(s) X : Les points d’interrogations sont nombreux à Carolina cette saison.

Le premier, c’est la ligne offensive, qui avait du mal la saison dernière à cause notamment des blessures. Le point positif, c’est qu’elle est plutôt solide à l’intérieur, avec le centre Ryan Kalil et le duo de guards Andrew Norwell et Trai Turner. Par contre, au niveau des tackles, c’est un peu moins rose. Carolina a dépensé beaucoup (trop ?) pour s’attacher les services de Matt Kalil, qui va s’occuper du côté aveugle de Cam Newton. Auteur d’un bon début de carrière à Minnesota, Kalil a régressé depuis et n’a joué que deux matchs en 2016 à cause d’une opération de la hanche. En tackle droit, les Panthers devraient débuter avec Daryl Williams, qui n’est pas vraiment une assurance tous risques. Le rookie Taylor Moton (OT) a peut-être un coup à jouer.

Derrière cette ligne offensive, le jeu de course représente aussi un facteur X. Avec l’arrivée de Christian McCaffrey, les Panthers possèdent un jeune running back très talentueux qui peut faire des ravages. Cependant, il faut voir comment il s’adapte au niveau professionnel. Jonathan Stewart (824 yards, 9 TDs) est lui toujours présent, mais il a 30 ans et reste sur une saison plutôt moyenne.

Enfin, la ligne arrière pose aussi question. Comme la ligne offensive, elle était en galère en 2016, à cause notamment du départ de Josh Norman (CB). Mais tout n’est pas à jeter puisque James Bradberry (CB) a réalisé une belle saison rookie et Daryl Worley (CB) a progressé durant sa première année dans la ligue. On parle d’une ligne arrière jeune qui est encore en phase d’apprentissage. En recrutant Captain Munnerlyn (CB) et Mike Adams (S), les Panthers ont ajouté de l’expérience à cette escouade. L’arrivée de ce dernier devrait permettre à Kurt Coleman de repasser en free safety, où il est plus à l’aise. A voir comment cela va se traduire sur le terrain.

Calendrier : @49ers, Bills, Saints, @Patriots, @Lions, Eagles, @Bears, @Buccaneers, Falcons, Dolphins, BYE, @Jets, @Saints, Vikings, Packers, Buccaneers, @Falcons.

En résumé : Au final, il y a peu de certitudes du côté de Carolina, et beaucoup de questions.

Pourront-ils éviter les blessures ? A quel niveau sera la ligne arrière ? La ligne offensive peut-elle faire le boulot et ainsi mettre les Panthers sur les bons rails ? Quid du jeu de course ? Voici ce qui devrait déterminer la saison des champions NFC 2015.

Le pronostic : 9 victoires – 7 défaites.