Le journal de la NCAA – Semaine 1 : Alabama est déjà chaud !

Le match de la semaine

Alabama (1) – Florida State (3) : 24-7

Le numéro 1 contre le numéro 3. Rarement le College Football n’aura eu de confrontation aussi relevée pour lancer la saison. Alabama-Florida State, deux entités historiques du foot universitaire, et deux des plus belles défenses du pays.

Cela ne tarde pas à se vérifier sur la première série d’Alabama. Car malgré une belle course de Damien Harris (73 yards, TD), le Crimson Tide est stoppé tout près de la red zone adverse et voit le kicker Andy Pappanastos manquer son field goal. En face, les Seminoles se heurtent aussi à un solide rempart et doivent rapidement punter, après un sack du polyvalent linebacker Shaun Dion Hamilton.

Comme sur son premier drive, Alabama revient immédiatement dans la moitié de terrain adverse, sur une belle course du quarterback Jalen Hurts (10/18, 96 yards, TD). Cette fois, Pappanastos ne tremble pas et débloque le tableau d’affichage (3-0). Sous pression dans sa poche, le quarterback des Seminoles, Deondre François (19/33, 210 yards, TD, 2 INT), ne manque pas de répondant. Son entente avec le receveur Auden Tate est d’ailleurs prolifique. Sur une première passe de 33 yards, le ballon est ramené dans les 50 adverses. Quelques minutes plus tard, c’est sur une passe lobée que François trouve sa cible dans l’en-but, malgré une excellente couverture du cornerback Minkah Fitzpatrick.

7-3 en début de deuxième quart pour Florida State. Les hommes de Jimbo Fisher prennent la main sur cette rencontre, mais ne vont pas en profiter longtemps. Il ne faudra que cinq jeux à Jalen Hurts pour envoyer son receveur Calvin Ridley (82 yards, TD) au touchdown, sur une passe de 53 yards (10-7). FSU aura bien une cartouche avant la pause, sur une double réception du tight end Ryan Izzo et une interférence défensive du cornerback Anthony Averett. Mais son kicker Ricky Aguayo voit son field goal bloqué par Minkah Fitzpatrick.

Plus très spécial …

Au coude à coude lors du premier acte, Florida State va peu à peu s’écrouler au retour des vestiaires. La faute à son équipe spéciale. En milieu de troisième quart, le punter Logan Tyler est contré près de ses 20 par Damien Harris, pour mettre Alabama en excellente position. La défense des Noles a beau tenir, le Crimson Tide ajoute trois points sur field goal (13-7). Sur le jeu suivant, le receveur Keith Gavin cafouille son retour et commet un fumble recouvert par le linebacker Keith Holcombe. Damien Harris n’a besoin que d’une tentative pour courir plein centre et alourdir le score pour le champion de la SEC en titre. Jalen Hurts se paye même le luxe de trouver Calvin Ridley dans la end-zone pour la conversion à deux points (21-7).

Florida State accuse le coup et s’enfonce un peu plus mentalement. Deondre François commet deux interceptions de suite dans sa moitié de terrain, et offre à Pappanastos trois nouveaux points (24-7). Pour ne rien arranger, le quarterback doit sortir pour une blessure au genou, après un plaquage en cuillère du safety Ronnie Harrison. Ce changement sur le poste est presque anecdotique car Alabama déroule et martyrise le backfield offensif floridien. Le coureur le plus productif, Cam Akers, doit se contenter de 30 yards en 10 portés.

Alabama s’impose en patron et envoie déjà un message clair à la concurrence en vue des futures semaines. Malgré cette classe d’écart avec le Crimson Tide, Florida State va devoir se remettre à l’endroit dès  la semaine prochaine contre Louisiana Monroe et espérer de bonnes nouvelles sur l’état de santé de Deondre François. Car le calendrier de FSU est corsé, avec Miami, Clemson ou encore Florida au programme …

Autres principaux résultats

Ohio State (2) s’est fait peur pour ce début de saison. Menés 14-13 à la pause, puis 21-20 par Indiana, les Buckeyes ont fini par se ressaisir dans le sillage de l’excellent running back freshman, J.K. Dobbins (29 courses, 181 yards). Les hommes d’Urban Meyer finissent par l’emporter 49-21 à Bloomington.

Des frayeurs aussi pour USC (4), face à Western Michigan. Les Trojans ont été longtemps accrochés par les Broncos avant de faire la différence dans le dernier quart-temps. Deux touchdowns, dont un « Pick-6 » du safety Marvell Tell offrent la victoire aux Californiens (49-31). Malgré des stats solides, le quarterback Sam Darnold termine sans touchdown et avec deux interceptions. Il a pu compter sur un excellent Ronald Jones au sol, avec 159 yards et 3 touchdowns.

Le champion national va bien, merci pour lui ! Clemson (5) n’a fait qu’une bouchée de Kent State (56-3), derrière les 313 yards et 2 touchdowns cumulés du nouveau quarterback Kelly Bryant. Pas plus de soucis pour Penn State (6), impitoyable contre Akron (52-0). Le running back Saquon Barkley termine avec 172 yards et 2 TD, soit son septième match de suite avec plusieurs touchdowns au compteur. Autre candidat au titre de meilleur joueur universitaire, Baker Mayfield a rendu une copie propre, pour la victoire d’Oklahoma (7) contre UTEP (56-7). 19/20, avec 329 yards et 3 touchdowns, le tout en une seul mi-temps …

Un peu de retard à l’allumage pour Washington (8) et Wisconsin (9), mais deux succès convaincants enregistrés respectivement à Rutgers (30-14) et contre Utah State (59-10). Les deux défenses ne sont mis en évidence, comme le cornerback des Huskies Byron Murphy (2 INT) et le linebacker des Badgers, T.J. Edwards (7 plaquages, 2 passes défendues, une interception).

L’autre choc de samedi a tourné court entre Michigan (11) et Florida (17). A Arlington, terre des Dallas Cowboys, les Wolverines ont été monstrueux en défense pour valider leur succès (33-17). Devant au score à la pause, grâce à deux « Pick-6 » de suite de leur défense, les Gators pourront regretter leur attaque anémique, privée du running back Jordan Scarlett et du receveur Antonio Callaway, pour cause de suspension.

Dans la SEC, les autres équipes ont globalement déroulé. C’est le cas d’Auburn (12) contre Georgia Southern (41-7), d’LSU (13) contre BYU (27-0) ou de Georgia (15) face à Appalachian State (31-10). On notera cependant la sortie du quarterback des Bulldogs, Jacob Eason, victime d’une entorse en début de match.

Le Heisman Trophy 2016 a mené son équipe à la victoire. Mais que ce fut dur pour Lamar Jackson (485 yards, 2 TD cumulés) et Louisville (16) contre une vaillante équipe de Purdue. Profitant de turnovers évitables des Cardinals, les coéquipiers d’Anthony Mahoungou (4 réceptions, 33 yards) ont longtemps bataillé avant de s’avouer vaincu dans le dernier quart-temps (35-28).

Première ratée pour Tom Herman à la tête de Texas (23). Les Longhorns ont sombré à domicile contre Maryland, en prenant l’eau défensivement (41-51). Le running back des Terapins, Ty Johnson, a été le principal bourreau du programme d’Austin (132 yards, TD).

En Caroline, deux affiches ont été particulièrement disputées. Et ont été fatales aux équipes de conférence ACC. A Charlotte, NC State a été impuissant face au réalisme de South Carolina (35-28). A Chapel Hill, c’est North Carolina qui a dû baisser pavillon devant une surprenante équipe de California (35-30). Successeur de Jared Goff et Davis Webb, le quarterback Ross Bowers a été globalement correct, avec 363 yards et 4 touchdowns à la passe.

Fortunes diverses pour les quarterbacks côtés en vue de la prochaine draft. Si Sam Darnold a soufflé le chaud et le froid à USC, Mason Rudolph (20/24, 303 yards, 3 TD) a fait le show pour permettre la victoire d’Oklahoma State (8) contre Tulsa (59-24). La soirée de Josh Allen a été beaucoup plus délicate à Iowa. Contre une plus grosse défense, le quarterback de Wyoming n’a pu empêcher la défaite des siens (24-3) et se contente de 174 yards et 2 interceptions. Josh Rosen joue ce dimanche avec UCLA contre Texas A&M.

Le derby entre Colorado et Colorado State a tourné à l’avantage des premiers cités. A Denver, les Buffaloes ont compté sur le coureur Philip Lindsay (140 yards, TD) et une grosse défense pour lancer leur saison (17-3).

Après une saison 2016 calamiteuse, Notre Dame s’est relevé du bon pied, aux dépens de Temple, champion d’AAC en titre. Le jeu au sol a été précieux pour le programme de South Bend, avec 422 yards et 5 touchdowns cumulés.

Vainqueur de la conférence Big 12, il y a encore trois ans, Baylor est aujourd’hui en pleine galère. En atteste sa défaite surprise devant Liberty, programme de deuxième division (48-45). Illinois, Pittsburgh et Oregon State ont aussi sorti les rames, mais s’en sont sortis à domicile, contre Ball State, Youngstown State et Portland State.

Les actions de la semaine

Le ton avait été donné dès jeudi soir : opposé à Arizona State, le receveur de New Mexico State, Jaleel Scott, s’était fendu de cette spectaculaire réception à une main dans le coin de la end-zone. Insuffisant pour faire revenir son équipe au score et empêcher la défaite des Aggies de peu (37-32). On constatera également que ce touchdown a été généreusement accordé, malgré le pied gauche du joueur sur la ligne.

Les réceptions à une main, Deebo Samuel s’y connait aussi. Le receveur de South Carolina capte superbement une passe longue distance de Jake Bentley pour emmener les Gamecocks à la victoire contre NC State (35-28).

Ce n’est pas très joli mais c’est efficace. Pour tenter de surprendre USC en Californie, Western Michigan a tout tenté. Comme ce jeu « flea-flicker » où le receveur Keishawn Watson est tout près d’être intercepté mais finit par trouver son quarterback Jon Wassink pour un touchdown de 27 yards.

https://www.youtube.com/watch?v=LiBD2YBc_t0

Zoom sur : Royce Freeman

Certes, le programme de Southern Utah (deuxième division universitaire) n’a rien d’un foudre de guerre. Mais le running back des Ducks, Royce Freeman, s’est particulièrement mis en évidence lors de cette première semaine de saison régulière. Au cours du récital offensif d’Oregon (77-21), le numéro 21 a salué la première de son head coach Willie Taggart, avec une belle fiche de stats : 23 portés, 150 yards et 4 touchdowns au sol, ce à quoi s’ajoutent 50 yards en 4 réceptions. A l’occasion de ce scrimmage, Freeman a démontré toute sa vivacité et sa capacité à sortir du backfield pour attirer l’attention des scouts NFL. Son prochain test sera sans doute d’une toute autre ampleur, avec la réception de Nebraska dans une semaine.

A ne pas manquer en semaine 2

A noter : trois matches doivent encore avoir lieu pour cette week 1 : ce dimanche, Virginia Tech (21) défie West Virginia (22) pendant que UCLA affronte Texas A&M. Lundi soir, Tennessee (25) se rendra à Atlanta pour s’opposer à Georgia Tech.

Vous avez aimé la première semaine ? Vous adorerez la deuxième … Le programme s’annonce de toute beauté, avec une cascade de chocs et de duels indécis en perspective. Les regards seront notamment tournés vers Columbus, où Ohio State (2) recevra Oklahoma (7). Comme l’an dernier, lors de la victoire des Buckeyes à Norman, le perdant pourrait perdre des plumes dans la course aux playoffs. Après sa promenade contre Kent State, Clemson (5) aura son premier vrai test de la saison, avec la venue d’Auburn (12) à Death Valley. La tâche ne sera pas plus simple pour USC (4) dans une passe d’arme intra-Pac-12 contre la solide équipe de Stanford (14). Tout cela sans oublier Notre Dame qui défie Georgia (15), Penn State (6) qui accueille Pittsburgh dans un derby de Pennsylvanie, Arkansas qui accueille TCU, un an après le succès en prolongation des Razorbacks à Texas Christian et un Oregon-Nebraska qui s’annonce chargé en points comme ce fut le cas en 2016 (victoire des Huskers 35-32).