Le propriétaire des Saints, Tom Benson, est décédé

C’est une grande figure de la Nouvelle Orléans et de la Louisiane qui vient de disparaitre.

Hospitalisé depuis mi-février pour des symptômes grippaux, l’entourage du propriétaire des Saints et des Pelicans se voulait rassurant, disant qu’il récupérait bien. Mais sa santé a pris un mauvais tournant il y a quelques jours. Finalement, la nouvelle est tombée ce jeudi soir avec le décès de Tom Benson, à l’âge de 90 ans.

C’est Gayle Benson, sa femme, qui devient la propriétaire des Saints, mais aussi des Pelicans, une franchise NBA. Sa prise de pouvoir avait déjà été approuvée par la NFL et la NBA. Après une procédure judiciaire avec d’autres membres de la famille, elle avait été confirmée dans ce droit.

Né à la Nouvelle-Orléans en 1927, il a construit un empire dans l’automobile et la banque qui lui a permis de prendre en main la destinée des deux franchises professionnelles de la ville : les Saints en 1985 et les Pelicans en 2012.

Avec lui, les Saints ont remporté le Super Bowl en février 2010 et connaissent la plus belle période de leur histoire sous la houlette du duo Sean Payton – Drew Brees (tous deux arrivés en 2006). Après l’ouragan Katrina, Tom Benson a laissé le doute s’installer sur un possible déménagement de la franchise à San Antonio. Mais finalement, la franchise est restée à la Nouvelle Orléans pour le succès qu’on connait aujourd’hui. En 2014, il a aussi participé (avec un don de 11 millions de dollars) à la rénovation du stade voisin du Hall of Fame qui porte désormais son nom : Tom Benson Hall of Fame Stadium.

Roger Goodell s’est exprimé dans un communiqué et a souligné l’importance de Tom Benson dans la NFL :

Les contributions de Tom Benson à la Nouvelle Orléans et à la NFL étaient légendaires. Il a repris une équipe qui n’avait jamais connu une saison victorieuse. A la fin de sa troisième année, les Saints étaient en playoffs. Tom a gardé les Saints ensemble pendant la tragédie de l’ouragan Katrina et sa décision de ramener l’équipe à la Nouvelle Orléans a donné à toute une région de l’espoir et de la confiance pour se reconstruire. Les Saints ont récompensé leurs fans avec du super football et un titre au Super Bowl.

Au sein de la NFL, il était un véritable leader parmi les propriétaires NFL. Je sais que toute la famille de la NFL se joint à moi en adressant nos plus sincères condoléances à Gayle Benson et à toute la franchise des Saints.

La disparition de Tom Benson va laisser un grand vide dans le petit monde de Big Easy.

Saints Owner Tom Benson, 90, passed away peacefully today at Ochsner Medical Center with his wife Gayle Marie Benson at his side https://t.co/gjAIQYKdDw pic.twitter.com/BK5aS2vj0v

— New Orleans Saints (@Saints) March 15, 2018