[Flashback] Semaine 3 : L’émotion au Superdome

Eté 2005, l’ouragan Katrina frappe le sud des Etats-Unis, faisant 1836 victimes principalement en Lousianne. Le Superdome, antre des Saints de la Nouvelle Orleans est réquisitionnée pour accueillir les rescapés qui ne peuvent quitter la ville. Vingt et un mois plus tard, les Saints de la Nouvelle Orléans retrouvent leur arène pour une rencontre forte en émotion face aux Atlanta Falcons.

Une saison en enfer

Au lendemain de la tragédie, les Saints débutent la saison 2005 sans stade. Plus de 9000 rescapés ont été accueillis entre le 28 et le 31 août au Superdome : au-delà des dégâts matériels causés par l’Ouragan notamment au niveau du toit,  les infrastructures sont considérablement endommagés par l’afflux de sinistrés et le manque d’organisation sur place qui entraînera le décès de trois personnes à l’intérieur de l’arène.

Face à cette situation, et à quelques jours du début de la saison régulière, ils est décidé que les Saints joueront leur première rencontre « à domicile », à New York, au Giants Stadium. Le reste des rencontres seront partagés entre le Tiger Stadium à Baton Rouge et l’Alamodome de San Antonio.

Ils finissent la saison 2005 avec deuxième plus mauvais bilan de la ligue, 4 victoires pour 12 défaites

Menace de relocalisation

En plus de cette situation instable, une autre crise frappe les Saints. Le propriétaire Tom Benson envisage sérieusement la relocalisation de son équipe. En conflit depuis début 2005 au sujet de la rénovation du Superdome, Benson souhaite déménager la Franchise un peu plus à l’Ouest. Ayant de nombreux intérêts au Texas, Benson aimerait s’installer à San Antonio. Si il a le soutien des politiques au Texas, notamment du maire de San Antonio, celui de la Nouvelle Orléans s’oppose fermement à ce départ. D’autres destinations comme Los Angeles ou Toronto sont également envisagés pour les Saints.

Finalement, la NFL préfère temporiser la relocalisation et le bail des Saints au Superdome sera prolongé dans un premier temps jusqu’au mois de  janvier 2007. Début 2006, le retour des Saints en Lousianne est annoncé avec une première rencontre au Superdome fixée au 25 septembre 2006.

Un avant match plein d’émotion

Plus de 70 000 personnes sont présentes au Superdome pour cette rencontre face aux Falcons, alors invaincus. Dans un avant-match digne du Super Bowl, Green Day et U2 chauffent l’arène avec notamment une magnifique interprétation de « Wake me up when september ends » et de  « Saints are Comming ».

Tony Kornheiser qui commente la rencontre se rappelle dans une colonne pour ESPN :

« Je n’ai pas le souvenir d’une telle combinaison de bruit, de joie, de gratitude, de soulagement, d’espoir et de prière que celle proposée au début de la rencontre »

La renaissance

Dès les premières remises en jeu, les Saints prennent le dessus, stoppant les Falcons sur leurs trois premiers jeux, étant même à la limite du fumble recouvert pour un touchdown après une perte de balle de Michaël Vick. Sur le coup de pied de dégagement des Falcons, Le Super Dome prend feu.

Steve Gleason bloque le punt de Michael Koenen, le ballon file dans la endzone et est recouvert par Curtis Deloatch pour le touchdown. La foule exulte, les commentateurs d’ESPN, Kornheiser en tête se taisent pendant une minute, laissant les téléspectateurs  profiter de l’ambiance et de l’émotion.

« C’est une expérience partagée à travers le pays et je ne voulais pas la gâcher en faisant croire que je peux dire quelque chose de plus important que ce que tout le monde est en train de regarder » dira Kornheiser après-coup

Certains exultent, d’autres pleurent, c’est tout un pays qui, derrière les Saints célèbrent ce touchdown.

Six ans plus tard, une statue baptisée « rebirth » à l’effigie de ce contre sera érigée à l’entrée du Super Dome.

Gleason déclarera le jour de son inauguration :

Cette statue n’est pas qu’au sujet du Football. C’est le symbole de l’engagement et de la persévérance de la communauté avant cette rencontre. Il y avait ce jour-là 75000 personnes dans le dôme et des centaines en dehors qui s’étaient déjà engagés à revenir et à reconstruire cette communauté. Cette statue est le symbole de ce qu’ils ont fait. Et je pense que ce moment a été le moment où, en tant qu’équipe, nous avons partagé cet engagement et cette persévérance avec le reste du monde.

Après ce touchdown, les Saints dérouleront et emporteront la rencontre 23 à 3 pour un troisième succès en trois rencontres.

Un tournant dans l’histoire de la franchise

Il y aura un avant et un après 25 septembre 2005. Si les Saints étaient habitués des bas-fonds de la ligue durant de nombreuses années, la saison 2006 marque celle du renouveau. Les Saints remporteront la NFC South et atteindront la finale de conférence derrière leur nouveau quarterback Drew Brees et le nouveau coach Sean Payton.

En Avril 2009, Tom Benson scelle l’avenir des Saints à la nouvelle Orléans avec un contrat allant jusqu’en 2025. Quelques mois plus tard, ils remporteront le Super Bowl XLIV face aux Colts

Si les arrivées de Drew Brees et Sean Payton ont joué un grand rôle dans le renouveau des Saints, cette soirée de septembre 2006 a peut-être été celle qui aura permis leur maintien à la Nouvelle Orleans

La victoire ce jour là n’aura pas réparé les dégâts causés par l’ouragan mais elle aura redonné aux habitants de la Nouvelle Orléans un espoir et un sentiment incroyable : celui d’être de retour.