Le journal de la NCAA – Semaine 12 : Central Florida, éternel snobé ?

Joey Connors et la défense ont fait du bien à UCF.

Le match de la semaine

UCF (11) – Cincinnati : 38-10

Et de 23 ! Opposés à Cincinnati, dans un choc de la division AAC Est, les UCF Knights ont décroché un 23e succès consécutif et une qualification pour la prochaine finale de conférence AAC. Sur le papier, la tâche n’était pas simple pour les joueurs de Josh Heupel, lesquels avaient inquiété plus tôt cette saison contre Memphis ou encore Temple. Mais à domicile, malgré un départ tardif à l’allumage, les Floridiens ont laissé peu de chance aux Bearcats.

Parlant de départ tardif, l’attaque de UCF concède un touchdown adverse dès son premier snap offensif. Une mauvaise transmission et un cafouillage de McKenzie Milton (13/25, 268 yards, 3 TD) dans son en-but permet au defensive end Kimoni Fitz d’inscrire les premiers points de son équipe. Mais la réaction des Knights ne va pas se faire attendre.

Sur les quatre drives qui terminent leur première mi-temps, les derniers vainqueurs du Peach Bowl inscrivent trois touchdowns, facilités par l’excellente connexion entre McKenzie Milton et son receveur Dredrick Snelson (56 yards). La quatrième se termine sur un turnover on downs, alors que UCF était en position de zone rouge. Quoiqu’il en soit, le score est impitoyable à la pause (21-6).

Après l’attaque, c’est la défense qui reprend la main au retour des vestiaires. Dans le sillage de Titus Davis (3 sacks), les Knights provoquent et recouvrent deux fumbles dans le troisième quart. Résultat : UCF ajoute deux passages dans la end-zone en à peine deux minutes. Cincinnati aura beau sauvé l’honneur, sur une course de Tavion Thomas (79 yards, TD), les joueurs de Luke Fickell doivent rendre les armes et s’incliner à Orlando (38-13).

Invaincu en première division universitaire depuis 2016, UCF a encore de sérieux arguments pour prétendre à un bowl majeur en fin de saison. Et quid des playoffs ? Il faudra beaucoup de circonstances favorables, au vu du calendrier assez léger des Knights depuis le début de la saison. D’ici là, il faudra éviter les faux pas à South Florida, puis en finale de conférence, contre Houston ou Memphis.

Autres principaux résultats

Dans le Power 5, d’autres équipes ont obtenu leur ticket pour une finale de conférence. En pleine bourre depuis fin octobre, Pittsburgh a enchaîné un quatrième succès de suite à Wake Forest (13-34). Habituellement inspirés au sol, les Panthers ont cette fois compté sur leur quarterback Kenny Pickett, auteur de 316 yards et 3 touchdowns. En finale ACC, les Pennsylvaniens retrouveront Clemson (2). Des Tigers impressionnants pour venir à bout de Duke, 35-6. A noter dans cette conférence la victoire surprise de Florida State contre Boston College (20), 22 à 21. Les Seminoles restent du même coup en course pour un bowl mais devront vaincre Florida le week-end prochain.

Autre programme en finale de conférence : Utah (19) qui jouera le titre de Pac-12 grâce à une journée parfaite. Non content de s’imposer à Colorado, sous la neige (7-30), les Utes ont eu l’agréable surprise de voir perdre leurs deux principaux rivaux de division, Arizona (battu à Washington State, 69-28) et Arizona State (battu à Oregon, 31-29). Dans cette conférence, Washington (18) a dominé Oregon State, 42-23, et jouera une place en finale de conférence vendredi prochain à Washington State. On notera enfin le succès de UCLA contre USC, 34-27, grâce aux 289 yards et 2 touchdowns du coureur Joshua Kelley.

Dans la Big Ten, Ohio State (10) a eu très chaud sur le terrain de Maryland. Menés au score pendant toute la rencontre, les Buckeyes ont arraché un succès précieux en prolongation, 52-51. Les Terapins ont tenté un coup de poker en fin de match sur une conversion à deux points. Sans succès. Les joueurs de Colombus croient donc toujours à la finale de conférence et joueront Michigan (4), dont le succès face à Indiana (31-20) n’a pas non plus été ultra-convaincant. Déjà qualifié pour la finale, Northwestern (22) s’impose à Minnesota (14-24). Succès également pour Penn State (14) à Rutgers (7-20).

Dans la Big 12, tout est encore on ne peut plus ouvert. Surtout après la défaite surprise de West Virginia (9) à Oklahoma State (45-41). Devant au tableau d’affichage, à la pause (14-31), les Mountaineers ont totalement craqué face aux 338 yards et 5 touchdowns de Taylor Cornelius dans les airs. Ce résultat profite à Texas (15), les Longhorns ayant désormais leur destin en main dans l’optique d’une finale de Big 12. A domicile, les Longhorns sont venus à bout d’Iowa State (16), 24-10. Leader de la conférence, au terme d’un poussif succès face à la modeste équipe de Kansas (55-40), Oklahoma (6) n’a toujours pas assuré sa qualification et pourrait même rater la finale en cas de revers à West Virginia.

Dans la SEC, les équipes classées ont déroulé. Alabama (1) a tout de même eu besoin d’une mi-temps pour mater The Citadel, programme de deuxième division (50-17). Succès facile pour Georgia (5) contre Massachusetts (66-27), pour LSU (7) face à Rice (42-10) ou pour Florida (13) devant Idaho (63-10). Ça passe également pour Kentucky (17) et Mississippi State (21), respectivement tombeurs de Middle Tennessee (34-23) et d’Arkansas (52-6).

Notre Dame (3) a sans doute fait un très grand pas vers les playoffs. Au Yankee Stadium, les Fighting Irish ont mis les barbelés en défense pour dominer Syracuse (12), 36-3. Dans la Mountain West, le duel à distance se poursuit entre Utah State (23) et Boise State (25). Les Aggies ont profité d’une pénalité fatale à Colorado State sur une Ave Maria réussie pour s’imposer (24-29). Les Broncos enchaînent eux à New Mexico (14-45), avec 222 yards et 3 touchdowns à la passe de Brett Rypien.

Actions de la semaine

Semaine consacrée aux receveurs, avec notamment ce catch à une main de Maurice Ffrench, sur une passe profonde de Kenny Pickett, pour Pittsburgh. Suffisant pour mettre les Panthers sur orbite à Wake Forest.

Si c’est une année à vite oublier pour TCU, les Texans peuvent compter sur un Jalen Raegor prometteur. A Baylor, le receveur bonifie une passe écran en slalomant au milieu de la défense des Bears.

Parlant de slalom, l’attaque d’Oklahoma nous a gratifié d’un beau numéro d’impro face à Kansas. Kyler Murray puis Marquise Brown jouent de leur appui pour aller chercher une première tentative inespérée.

A ne pas manquer en semaine 13

Que d’action au programme de cette dernière semaine de saison régulière ! Hormis les nombreuses rivalités traditionnellement au programme de fin d’année, des confrontations directs nous fourniront les derniers qualifiés pour les finales de conférence. Dans le Power 5, « The Game » entre Ohio State (10) et Michigan (4) permettra au vainqueur de retrouver Northwestern en finale de Big Ten. Même implication dans l’Apple Cup, entre Washington State (8) et Washington (18) pour une place en finale Pac-12. Enfin, malheur au perdant entre West Virginia (9) et Oklahoma (6) dans la Big 12. En cas de succès de Texas à Kansas, l’équipe vaincue tirera un trait sur la finale de conférence, au profit de son bourreau. Dans le Group of Five, on suivra le choc entre Boise State (25) et Utah State (23) dans la Mountain West et celui entre Memphis et Houston dans l’AAC.

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