[Preview] Finales de conférence NFL : à l’attaque des finales de conférence

Ils ne sont plus que quatre à prétendre à la victoire finale et ils devront passer par des finales de conférence plus que jamais indécises.

Pour une fois, la logique sportive du classement a été respectée. Ce sont les 4 équipes les mieux classées en saison régulière qui ont su se hisser en finale de conférence. Une rareté, puisque ce n’est arrivé qu’à 9 reprises sur les 30 dernières années. La dernière fois, c’était lors de la saison 2015, mais avant cela, il faut remonter à janvier 2005. Ces finales de conférence feront en tout cas la part belle à l’attaque. En effet, Kansas City, Los Angeles, New Orleans et New England sont, dans cet ordre-là, les quatre meilleures escouades offensives de la NFL cette année.

De chaque côté, il y a une équipe qui a gagné un Super Bowl récemment (2016 pour New England et 2009 pour New Orleans) et une équipe qui n’a plus atteint ce stade de la compétition depuis un moment (1993 pour les Chiefs et 2001 pour les Rams). Il y a aussi deux quarterbacks de 40 ans ou plus face à deux jeunes lanceurs qui représentent l’avenir de cette ligue. Ces rencontres seront soit une passation de pouvoir entre l’ancienne et la nouvelle génération, soit un nouveau plaidoyer pour l’expérience et la maturité. Ou alors, ce sera un peu des deux.

Coup d’envoi dimanche à 21h05
New Orleans Saints (1) – Los Angeles Rams (2)

Les Rams connaissent parfaitement la route pour se rendre en Louisiane. En effet, Los Angeles va visiter la Nouvelle-Orléans pour la deuxième fois de la saison. Du moins, le Superdome. La première fois, c’était en semaine 9 et les joueurs de Sean McVay s’étaient inclinés de 10 points (45-35). Les deux franchises avaient livré un superbe match qui nous donne envie de voir l’acte 2. Marcus Peters avait même prévu qu’il retrouverait Sean Payton et lui avait fait savoir. Mais depuis les équipes ne sont plus vraiment les mêmes. Pas tant dans leur casting, mais plutôt dans leurs dynamiques. Bizarrement, l’attaque de New Orleans a ralenti. C’est simple, depuis la semaine 13, les Saints sont à peine à plus de 19 points par match. Mais en contre-partie, elle a serré la défense.

C’est peut-être de ce côté du terrain que se jouera le match. Les Rams marquent plus de 30 points par match (32,9 exactement, 2e meilleure attaque de la ligue), surtout ils sont très présent au sol. Avec 139,4 yards au sol par match depuis le début de la saison, ils affichent la troisième meilleure escouade dans ce domaine seulement derrière Baltimore et Seattle. Cette attaque à la course a majoritairement été portée par Todd Gurley toute la saison. Le problème est que le numéro 30 ne semble pas à 100% depuis quelques semaines. Los Angeles doit donc trouver des solutions de substitution et force est de constater que la signature de C.J. Anderson est un très bon coup. Lui qui a encore couru pas moins de 123 yards durant le Divisional Round, ainsi que 2 TDs. Sauf que dimanche, les joueurs de Sean McVay vont affronter l’une des toute meilleurs défenses face à la course. Au sol, les Saints n’encaissent que 80,2 yards (2e derrière Chicago en saison régulière). Difficile donc de dire qui prendra le dessus, mais ce duel devrait être décisif pour connaître le vainqueur finale.

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi à 0h40
Kansas City Chiefs (1) – New England Patriots (2)

À l’image de l’affrontement précédent, Kansas City et New England se sont déjà rencontrées dans la saison. Et à l’image de l’affrontement précédent, ce match reste comme l’un des plus beaux de l’année. Les Patriots s’étaient imposés (43-40), sur un field goal dans les dernières secondes. Kansas City perdait là son premier match de l’année en semaine 6 et New England était en plein cœur de sa série de 6 victoires consécutives. La différence est que cette fois le match ne se passera pas à Foxborough mais à l’Arrowhead Stadium dans l’antre des Chiefs. Une gros désavantage pour les doubles champions de l’AFC en titre qui affichent seulement un bilan de 3 victoires pour 5 défaites hors de leurs bases. A l’inverse, les hommes d’Andy Reid n’ont chuté qu’une fois à domicile cette saison, face aux Chargers en semaine 15.

Mais ce match, c’est avant tout des duels. Un affrontement entre deux entraîneurs de légende qui ont énormément d’expérience. D’un côté Bill Belichick et ses 5 bagues de champion en 8 Super Bowl disputés. De l’autre, Andy Reid, génie footballistique qui est dans la ligue depuis 20 ans avec pas moins de 13 saisons à 10 victoires ou plus et qui participera à sa 6e finale de conférence. Sur le terrain aussi il y aura un duel particulièrement intéressant : Tom Brady vs. Patrick Mahomes. Alors ils ne seront pas directement face à face, mais impossible de passer à côté de leur affrontement à distance. D’abord parce que ce sont deux joueurs exceptionnels. Le premier n’est plus à présenter, et à plus de 40 ans, il reste encore l’un des meilleurs lanceurs de la ligue. Il était encore MVP l’an dernier. D’un MVP à l’autre, Patrick Mahomes, qui devrait très probablement être le prochain MVP, commence lui à se faire un nom dans la ligue. Avec 50 TDs et plus de 5 000 yards lors de sa première saison en tant que titulaire, l’ancien joueur de Texas Tech a marchait sur la NFL. Le seul doute possible, était sa réaction lors des grands matchs, des rencontres de playoffs, celles qui sont couperets. Il a donné un premier élément de réponse la semaine dernière et a mis tout le monde d’accord (27/41, 278 yards, 65,9 % de passes complétées + 3 courses, 8 yards et 1 TD). Brady contre Mahomes, c’est aussi la jeunesse face à l’expérience. On pourrait assister à une véritable passation de pouvoir dimanche. Ou pas…

Les affiches

Coup d’envoi dimanche à 21h05
New Orleans Saints (1) – Los Angeles Rams (2)
Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi à 0h40
Kansas City Chiefs (1) – New England Patriots (2)

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