Ray Lewis, c’est fini ! Trois raisons pour expliquer la dévaluation du poste de linebacker intérieur

Il est loin le temps des superstars à la Ray Lewis ou Brian Urlacher.

Depuis les origines de la NFL, la position de linebacker intérieur a toujours été un poste fondamental de la défense, avec des joueurs légendaires qui ont su allier intelligence de jeu, leadership et puissance physique.

Si nous avons connu beaucoup de profils différents, les « purs » intérieurs tels que Dick Butkus, Ray Nitschke, Ray Lewis, Brian Urlacher ou Patrick Willis ont su être le visage de défenses légendaires.

Mais depuis quelques années, nous avons vu la position se dévaluer au profit des joueurs plus extérieurs (edge) et perdre de son influence. Combien de linebackers intérieurs sont « dominants » aujourd’hui et peuvent jouer toutes les phases de jeu ? Pas beaucoup. Luke Kuechly, Bobby Wagner et C.J Mosley sont ceux qui viennent à l’esprit. D’autres joueurs, comme Dont’a Hightower, misant plutôt sur une polyvalence permettant de jouer également à l’extérieur.

Les raisons sont nombreuses, mais trois semblent ressortir.

Toujours plus de passes

La proportion de passes dans le football américain moderne est en augmentation constante, et les défenses doivent s’adapter à cette nouvelle donne. Ainsi, beaucoup de franchises NFL ont opté pour une défense 3-4, qui laisse moins de place aux joueurs physiques, efficaces contre la course mais moins polyvalents contre la passe.

Le profil du linebacker intérieur est donc aujourd’hui en évolution, avec des joueurs moins lourd et plus efficace en défense de passe.

Le sack d’abord

Autre conséquence de cette augmentation de la fréquence des passes, les équipes NFL ont mis la priorité sur les joueurs extérieurs pouvant produire des sacks, en délaissant la recherche d’un linebacker dominant à l’intérieur.

Plutôt que d’avoir un titulaire en puissance au milieu, les équipes privilégient l’utilisation d’un groupe de joueurs interchangeables, à l’image de ce qui est souvent fait au poste de coureur. On retrouve des joueurs puissants et physiques en première et souvent deuxième tentative, et un spécialiste en troisième tentative.

Remplacés par des defensive backs

Le changement de disposition tactique en NFL ne s’arrête pas seulement en un changement de morphotype pour les deuxième ligne de défense, mais également la disparition progressive du poste chez certaines équipes dans la plupart des configurations techniques.

Une équipe évoluant en 4-3 va avoir tendance à remplacer le troisième linebacker par un cinquième joueur de ligne arrière (nickelback). Dans cette configuration, et compte tenu du style de jeu actuel de la NFL, les deux linebackers restants vont devoir être des joueurs rapides, capables de se mouvoir plus rapidement qu’un profil classique.

Un salaire en conséquence

Ce n’est pas une raison mais une conséquence. Si la position de middle linebacker ne disparaîtra pas, les équipes sont aujourd’hui beaucoup plus réticentes à donner un gros salaire à un joueur dont l’importance est de plus en plus faible en NFL. Kuechly, peut-être le meilleur joueur à son poste, a un salaire de 12,5 millions de dollars. C’est loin de ce que peut gagner un pass rusher star comme Khalil Mack (23,5M$/an).

Les joueurs doivent alors s’adapter à cette nouvelle donne. Pour réussir en NFL, les joueurs souhaitant évoluer au centre de la défense doivent se spécialiser et accepter de jouer dans un groupe de joueurs hétérogènes où les ajustements techniques décident de qui doit se trouver sur le terrain à ce moment précis.

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