[Preview] Semaine 15 : début de verdict en AFC Sud

Ex-æquo en tête de leur division, Titans et Texans veulent prendre l'avantage dans un match qu'ils rejoueront dans deux semaines. Acte 1 dimanche.

Alors que les Ravens continuent de dominer tous les adversaires qui se trouvent sur leur chemin, place au reste de la NFL ce dimanche. La destinée de l’AFC Sud se jouera à Nashville cette semaine. Houston et Tennessee sont à égalité et s’affrontent à deux reprises en trois semaines. Ailleurs, Todd Gurley et Ezekiel Elliott pourraient nous offrir un beau spectacle, pendant que Kyle Shanahan va retrouver son ancienne équipe.

Pour savoir où et quoi regarder, on vous fait un petit tour d’horizon. L’AFC Sud à l’honneur, une joute à distance entre deux running backs, un entraîneur qui retrouve de vielles connaissance, un quarterback qui doit convaincre, les traditionnels duels de division… voici le programme de la semaine 15.

Le match à ne pas manquer :

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Tennessee Titans (8-5) – Houston Texans (8-5)

Ce match ne sera probablement pas celui avec le plus de qualités des deux côtés du terrain. Encore que. Mais s’il ne faut pas le manquer, c’est surtout parce que c’est la rencontre avec le plus d’enjeux directs. C’est simple, ces deux franchises jouent pour le titre de la division. Dans l’AFC Sud, les Jaguars sont loin et les Colts semblent accuser le coup. Tennessee et Houston se disputent donc la tête. L’équipe qui finira deuxième aura certes des chances d’aller en playoffs via une Wild Card, mais l’une comme l’autre de ces deux franchises veut recevoir leur premier match de post-saison. Un avantage réservé aux champions de division.

Hasard du calendrier, Texans et Titans, à égalité à la première place, se rencontrent à deux reprises en l’espace de trois semaines. Pour les hommes de Mike Vrabel, l’équation est simple. S’ils veulent finir devant, ils devront gagner leurs deux matchs face à leur adversaire de dimanche. Ce qui ne leur est plus arrivé depuis 2007. S’ils venaient à avoir le même bilan à la fin de la saison, Houston aurait le tie-breaker à la faveur d’un meilleur bilan dans la conférence. En résumé, Deshaun Watson et ses partenaires ont un joker, là où Tennessee doit faire un sans-faute. Match aller dimanche.

Le duel : Todd Gurley vs. Ezekiel Elliott

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Dallas Cowboys (6-7) – Los Angeles Rams (8-5)

Ces deux hommes font incontestablement partie des meilleurs coureurs de la ligue. Malheureusement, ils semblent vivre, chacun de leur côté, une saison en dents de scie. D’un côté, il y a Todd Gurley, absent, voire transparent, une majeure partie de l’année et qui pourrait bien s’être réveillé la semaine dernière face aux Seahawks (79 yards à la course + 34 yards à la réception). De l’autre, il y a Ezekiel Elliott qui en est à son 5e match sans avoir dépassé les 100 yards au sol (un record pour lui) et qui va certainement devoir abandonner son titre de coureur le plus prolifique de la ligue (6e), lui qui l’avait gagné à deux reprises déjà (2016 et 2018). Il y a en tout cas une constante entre le numéro 30 et le numéro 21 : quand ils vont bien, leur équipe va bien. Et dimanche, ce sera l’une des clés du match. Quelle équipe va pouvoir installer son jeu au sol ? Dans ce domaine, aucune des deux défenses n’est très efficace, les Rams (12e, 104,3 yards/match) étant un peu mieux que les Cowboys (19e, 109,8 unités/rencontre). Les attaques auront donc de quoi faire. Reste maintenant à savoir en profiter.

La stat : 12 ans

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Pittsburgh Steelers (8-5) – Buffalo Bills (9-4)

Les Buffalo Bills n’ont plus joué de Sunday Night Football depuis 12 ans. La dernière fois, c’était en novembre 2007 et ils s’étaient pris une raclée par les Patriots (56-10). À l’époque, Josh Allen n’avait que 11 ans. Aujourd’hui, il est le quarterback titulaire d’une équipe qui redevient excitante. Ce n’est pas par hasard si la NFL a déplacé cette rencontre en prime time ainsi que le match face aux Patriots la semaine prochaine à samedi. Les Bills sont devenus des concurrents sérieux aux playoffs, voire plus. À trois matchs de la fin, ils sont encore en course pour emporter l’AFC Est. Avant de tenter leur chance face aux champions en titre la semaine prochaine, ils doivent aller affronter des Steelers en pleine confiance. Face à eux, Pittsburgh veut sa place en Wild Cards et malgré les blessures la franchise est toujours parfaitement en course. L’une comme l’autre de ces équipes n’a pas le droit à l’erreur dimanche soir. Il reste trop peu de temps derrière pour se rattraper. La victoire en devient impérative. Un affrontement physique qui clôturera donc ce 15e dimanche de compétition.

Le joueur : Jameis Winston

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Detroit Lions (3-9-1) – Tampa Bay Buccaneers (6-7)

Il est peut-être le joueur le plus difficile à évaluer dans cette ligue. Le quarterback des Buccaneers a un bras formidable avec lequel il lance de nombreuses passes incroyables… mais aussi beaucoup d’interceptions. Le match de la semaine dernière en est l’exemple parfait. Face aux Colts, Winston a battu son record de yards à la passe (456 yards) tout en lançant 4 TDs. Mais le lanceur a aussi enregistré 3 INTs, le faisant passer à 23 dans la saison (1e de la ligue). L’ancien de Florida State a un jeu à risques. C’est grâce à cela qu’il engrange les yards si facilement, mais il ne peut plus se permettre de faire ces erreurs si couteuses pour son équipe. Si les Bucs ont gagné la semaine dernière, on ne compte plus le nombre de fois où une interception de Jameis Winston a fait basculer le match de sa formation. Pour la 12e année consécutive, Tampa Bay n’atteindra pas les playoffs, mais le quarterback est lui dans la dernière année de son contrat. Bruce Arians et les dirigeants vont devoir prendre une décision. Il lui reste donc trois matchs pour prouver qu’il est l’homme de la situation. Face aux Lions, il a une opportunité de continuer sur sa lancée de la semaine dernière tout en gommant quelques défauts. Attention tout de même, il devra faire sans Mike Evans, sa cible préférée habituellement.

L’entraîneur : Kyle Shanahan

Coup d’envoi dimanche à 22h25
San Francisco 49ers (11-2) – Atlanta Falcons (4-9)

Pour beaucoup, le passage de Kyle Shanahan à Atlanta à tendance à résumer à ce fameux 28-3 au Super Bowl. Pourtant, après des piges compliquées à Washington et Cleveland, c’est bien dans l’état de Géorgie que le technicien a explosé au grand public, notamment en 2016. Là-bas, il était le coordinateur offensif. Avec lui, Matt Ryan a livré la meilleure saison de sa carrière (4 944 yards, 38 TDs et 117,1 d’évaluation), remportant même le titre de MVP. Depuis, Shanahan a quitté Dan Quinn et les Falcons pour prendre en main les 49ers. En Californie, après deux saisons difficiles, le voilà premier de la conférence avec une équipe qui fait peur à tout le monde. Il va donc affronter son ancienne formation pour la première fois. L’occasion de voir le chemin parcouru par ce génie offensif. Et si beaucoup de coachs méritent le titre de meilleur entraîneur de l’année cette saison (John Harbaugh, Mike Tomlin…), Kyle Shanahan est parmi les candidats sérieux.

Les autres duels de division

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Kansas City Chiefs (9-4) – Denver Broncos (5-8)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Washington Redskins (3-10) – Philadelphia Eagles (6-7)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Green Bay Packers (10-3) – Chicago Bears (7-6)

Peu de duels de division cette semaine. En AFC, seuls les Broncos et les Chiefs s’affrontent (en dehors du TexansTitans). Les Chiefs qui sortent d’une grosse victoire face aux Patriots ne doivent pas prendre exemple sur Houston. Les Texans avaient en effet battu le champion en titre avant de se faire laminer la semaine d’après par un Drew Lock en feu. Andy Reid et les siens devront donc être vigilants et sérieux. Kansas City espère un faux pas de New England, devant eux au classement de la conférence, pour accrocher une semaine de repos en playoffs.

Dans la NFC, Philadelphia continu son duel à distance avec Dallas pour la tête de la NFC Est. Avec une attaque qu’ils espèrent retrouver, les Eagles se déplacent dans la capitale pour y affronter les Redskins. Les Packers, qui eux aussi surveillent leur adversaire de loin (Minnesota), ont une réception piège. Un match face à une équipe de Chicago qui n’a plus rien a perdre, portée par un Mitch Trubisky qui semble de mieux en mieux.

Le reste

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Cincinnati Bengals (1-12) – New England Patriots (10-3)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
New York Giants (2-11) – Miami Dolphins (3-10)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Carolina Panthers (5-8) – Seattle Seahawks (10-3)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Los Angeles Chargers (5-8) – Minnesota Vikings (9-4)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Oakland Raiders (6-7) – Jacksonville Jaguars (4-9)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Arizona Cardinals (3-9-1) – Cleveland Browns (6-7)

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 02h15
New Orleans Saints (10-3) – Indianapolis Colts (6-7)

C’est logique, mais cette fin de saison nous offre beaucoup de matchs sans enjeux et/ou déséquilibrés. La rencontre entre les Giants et les Dolphins en est un bon exemple. Les deux franchises ont un bilan cumulé de 5 victoires pour 21 défaites et ne se battent que pour la future draft. En AFC, quelques équipes au bilan négatif ont un maigre espoir d’accrocher une Wild Card si les planètes s’alignent. C’est le cas des Raiders et des Browns qui ont des rencontres abordables cette semaine. Respectivement en recevant les Jaguars et en se déplaçant chez les Cardinals. À l’inverse d’Indianapolis qui est dans la même situation, même qui aura une rencontre beaucoup plus difficile à New Orleans.

En NFC, la bataille pour les Wild Cards est tout aussi intense, même si, ici, ce sont plutôt des équipes qui ont leur billet pour la post-saison pour l’instant et qui veulent le garder. Pour cela, Seattle devra aller battre les Panthers à Charlotte pendant que les Vikings devront s’imposer à Los Angeles face aux Cardinals. Enfin, le champion en titre, en difficulté en ce moment, rencontre l’équipe avec le bilan le plus faible de la NFL, histoire de se remettre en confiance (ou de déclencher une nouvelle polémique).

Les affiches

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Cincinnati Bengals (1-12) – New England Patriots (10-3)
Detroit Lions (3-9-1) – Tampa Bay Buccaneers (6-7)
Tennessee Titans (8-5) – Houston Texans (8-5)
Kansas City Chiefs (9-4) – Denver Broncos (5-8)
New York Giants (2-11) – Miami Dolphins (3-10)
Washington Redskins (3-10) – Philadelphia Eagles (6-7)
Carolina Panthers (5-8) – Seattle Seahawks (10-3)
Green Bay Packers (10-3) – Chicago Bears (7-6)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Los Angeles Chargers (5-8) – Minnesota Vikings (9-4)
Oakland Raiders (6-7) – Jacksonville Jaguars (4-9)
Arizona Cardinals (3-9-1) – Cleveland Browns (6-7)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
Dallas Cowboys (6-7) – Los Angeles Rams (8-5)
San Francisco 49ers (11-2) – Atlanta Falcons (4-9)

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Pittsburgh Steelers (8-5) – Buffalo Bills (9-4)

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 02h15
New Orleans Saints (10-3) – Indianapolis Colts (6-7)

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