[Preview] Divisional Round week-end : les favoris entrent en piste

Par Lucas Vola — Le 10 janvier 2020 à 19h00 0 Article mis à jour le 15 janvier 2020 à 16h33

Après une jolie entrée en matière la semaine dernière, les 4 meilleures équipes de la ligue font leur apparition dans ces playoffs.

Le Divisional Round est probablement le plus beau week-end de NFL. Tout est réuni. Il y a 4 matchs ce qui est suffisant pour tous les apprécier sans en perdre une miette. Il ne reste plus que 8 équipes et ce sont les meilleures de chaque conférence. Après 3 victoires à l’extérieur le week-end dernier et quelques surprises, ce sont désormais les têtes de séries numéro 1 et 2 qui accueillent les rencontres.

Ce Divisional Round démarrera dès samedi 22h35 avec un match entre San Francisco et Minnesota. Il y aura ensuite les deux matchs de l’AFC (Baltimore–Tennessee et Kansas City–Houston), à cheval entre samedi soir et dimanche en début de soirée. Avant de terminer avec probablement le match le plus indécis de ce week-end à Green Bay entre les Packers et les Seahawks. Rien que ça. Un beau programme en somme.

Coup d’envoi samedi à 22h35
San Francisco 49ers (1) — Minnesota Vikings (6)

Il y a deux ans, les Vikings avaient éliminé les Saints avant d’aller jouer sur le terrain de la tête de série numéro 1 de la conférence. Comme cette année. Sauf que lors des playoffs de cette saison 2017, Minnesota s’était fait corriger par les Eagles après leur victoire face à New Orleans (38-7). Voyons voir donc si les hommes de Mike Zimmer ont tiré les leçons du passé. Cette fois, direction l’ouest pour eux et la Californie. Ils vont avoir la chance de jouer le premier match de playoffs de l’histoire du Levi’s Stadium. Les 49ers, eux, retrouvent la post-saison pour la première fois depuis 5 ans et leur finale de conférence perdue contre les Seahawks (17-23).

À domicile, les hommes de Kyle Shanahan partent favoris. Mais attention, très peu de joueurs de leur effectif ont déjà participé à un match de cette importance. Une douzaine seulement a déjà joué en playoffs. L’expérience jouera donc un rôle majeur. La clé offensive pour les locaux sera probablement George Kittle. Le tight end est un casse-tête pour les entraîneurs adverses. Mike Zimmer va peut-être décide de positionner Anthony Barr sur lui, l’un des meilleurs linebackers de la ligue en couverture, ou bien un safety comme Andrew Sendejo qui a l’habitude de jouer dans le slot. De l’autre côté du terrain, Kirk Cousins sort de la plus belle victoire de sa carrière et veut démontrer qu’il peut être bon dans les moments importants. L’affrontement avec Kyle Shanahan sera aussi très intéressant. Les deux hommes se connaissent bien puisque le technicien était coordinateur offensif des Redskins quand le quarterback a été drafté.

Coup d’envoi dans la nuit de samedi à dimanche à 2h15
Baltimore Ravens (1) – Tennessee Titans (6)

Sont-ils capables d’un deuxième exploit consécutif ? Après avoir éliminé les Patriots dans le Massachusetts, les Titans affrontent une montagne encore plus haute : les Ravens. Baltimore est sur une série de 12 victoires d’affilée et a terminé avec le meilleur bilan de la NFL. Surtout, la franchise est menée par un joueur qui devrait très probablement remporter le titre de MVP de la ligue. Dans un premier temps, Tennessee devra fermer le verrou au sol. Car ce match devrait en effet beaucoup se jouer à la course. D’un côté, il y a la meilleure équipe dans ce domaine depuis des années. Portés par un Lamar Jackson exceptionnel avec ses jambes (176 courses, 1 206 yards et 7 TDs), les Ravens ont battu le record du nombre de yards gagnés à la course sur une saison (3 296).

Mais en face, les Titans ne sont pas en reste. Eux se mettent dans le sillage de Derrick Henry. Le running back a terminé en tête du classement des coureurs cette année avec 303 courses, 1 540 yards glanés et 16 TDs inscrits. Une dynamique positive qui l’a amenée jusqu’aux playoffs avec un superbe match lors du Wild Card Round. Le numéro 22 a littéralement marché sur le champion en titre. 182 yards en 34 courses et 1 TD pour permettre à son équipe de se qualifier. Pour défendre ce secteur, les locaux sont meilleurs. Durant la saison régulière, ils ont réussi à contenir leurs adversaires à moins de 100 yards au sol par match (93,4 unités/rencontre, 5e), quand Tennessee n’était même pas dans le top 10 (12e, 104,5 yards/match).

Coup d’envoi dimanche à 21h05
Kansas City Chiefs (2) – Houston Texans (4)

Jusqu’à la fin de leur carrière, ces deux quarterbacks seront liés. Patrick Mahomes et Deshaun Watson ont été draftés la même année (2017). Le premier est parti à Kansas City avec le 10e choix, le second deux choix plus tard dans le Texas. Depuis, ils ne peuvent pas échapper aux comparaisons. Forcément, Mahomes tient la corde avec son titre de MVP et sa finale de conférence l’an dernier. Mais le lanceur de Houston n’est pas en reste avec des saisons de haut niveau et une deuxième participation à la post-saison en deux ans. Surtout, il a enfin remporté son premier match de playoffs la semaine dernière face aux Bills. Les deux hommes se retrouvent donc face à face dimanche. L’occasion de se départager directement, au moins pour cette année.

Ce sera en tout cas, le duel le plus excitant de cette rencontre. Watson devrait pouvoir d’ailleurs compter sur le retour de Will Fuller V pour ce match. Le receveur avait manqué l’opposition face aux Bills et devrait faire du bien à cette attaque. Il faut dire que les Texans se sont fait très peur face aux Bills samedi dernier. D’abord menés de 16 points, ils ont dû aller puiser dans leurs retranchements d’abord pour arracher une prolongation avant de l’emporter dans la période supplémentaire. On ne peut donc pas forcément dire qu’ils arrivent dans le Missouri avec une confiance au beau fixe. En face, en revanche, les Chiefs ont profité du faux-pas des Patriots face à Miami pour gagner une semaine de repos. Kansas City a pu reposer ses joueurs et préparer ce Divisional Round. Cette équipe est en tout cas bâtie pour remporter le Super Bowl, il faut désormais qu’Andy Reid trouve la solution.

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi à 0h40
Green Bay Packers (2) – Seattle Seahawks (5)

À 36 ans, Aaron Rodgers est, avec Russell Wilson, le seul quarterback encore qualifié pour les playoffs cette année à avoir remporté un Super Bowl. C’était lors de la saison 2010 et cela commence à remonter. Mais le double MVP a l’expérience. Il devra d’ailleurs en faire profiter son équipe, car, autour de lui, l’inexpérience pourrait jouer des tours à son équipe. D’abord dans l’effectif. Seuls 4 joueurs sont encore là de l’épopée victorieuse de 2010 et sept seulement ont survécu à la défaite en finale de conférence de 2017 face aux Falcons. Enfin, l’entraîneur non plus n’est pas expérimenté puisque Matt LaFleur en est à sa première année en tant que coach principal et va donc diriger son premier match à ce niveau.

En face aussi on a gagné un Super Bowl il y a peu (saison 2013), avant d’en perdre un l’année suivante. Ces deux équipes n’ont pas tout explosé durant leur saison régulière cette année, mais l’une comme l’autre ont réussi à trouver des moyens pour gagner. C’est simple, les Packers en sont par exemple à 8 victoires pour une seule défaite lors des matchs décidés par une possession ou moins. Les Seahawks sont aussi très bons dans ce genre de situation. Il faut donc s’attendre à un match plutôt serré entre ces deux équipes. Attention pour Green Bay, Seattle est l’une des meilleures équipes de la ligue à l’extérieur. 7 succès en 2019, auxquels il faut rajouter une victoire lors du Wild Card Round à Philadelphia. Aaron Rodgers et les siens sont prévenus.

Les affiches

Coup d’envoi samedi à 22h35
San Francisco 49ers (1) — Minnesota Vikings (6)
Coup d’envoi dans la nuit de samedi à dimanche à 2h15
Baltimore Ravens (1) – Tennessee Titans (6)
Coup d’envoi dimanche à 21h05
Kansas City Chiefs (2) – Houston Texans (4)
Coup d’envoi dimanche à 00h40
Green Bay Packers (2) – Seattle Seahawks (5)