[Preview] Finales de conférence NFL : les favoris, l’outsider et la surprise

Par Lucas Vola — Le 17 janvier 2020 à 18h30 0

Bien que les Chiefs et les 49ers semblent meilleurs que leur adversaire respectif, ce début de playoffs prouve que sur un match tout peut arriver.

L’écrémage continue ! Il ne reste plus que 4 franchises à pouvoir prétendre au titre de champion NFL version 2019. Dimanche, elles jouent pour avoir le droit d’aller à Miami dans deux semaines pour le dernier match de l’année. Parmi les survivants, deux sortent du lot. Deux favoris que l’on annonce déjà face à face le 2 février. Kansas City en AFC et San Francisco en NFC partent avec une longueur d’avance. Pas seulement parce qu’ils joueront à domicile, mais aussi parce qu’ils ont impressionné.

Mais attention, on l’a vu depuis le début de ces playoffs, personne n’est à l’abri. Tout peut arriver. Ce n’est pas les Titans qui diront le contraire. La belle surprise de cette post-saison tentera un nouvel exploit dès 21h05 dimanche. Plus tard, aux alentours de minuit, l’autre formation qui voudra arracher sa qualification à l’extérieur sera Green Bay. Les Packers étaient déjà plus attendus à ce niveau que Tennessee, mais ils n’en restent pas moins des outsiders dans ce quatuor.

Coup d’envoi dimanche à 21h05
Kansas City Chiefs (2) – Tennessee Titans (6)

Difficile de faire une opposition de style plus flagrante que ce qui nous attend dimanche. D’un côté, il y a une formation « à l’ancienne », qui s’appuie sur une grosse défense et surtout un jeu au sol d’une productivité rare. De l’autre, il y a une équipe symbole de la nouvelle génération, portée par le MVP 2018 et une attaque aérienne hyperexplosive. Chaque escouade va donc tenter d’imposer son rythme et celle qui le fera le mieux aura de grandes chances de l’emporter. À domicile, les Chiefs ont l’avantage. Ils accueillent la finale de conférence AFC pour la deuxième année consécutive après leur défaite face aux Patriots en prolongations la saison dernière. En revanche, Kansas City n’a plus atteint le Super Bowl depuis 50 ans. En face, il faut remonter à moins longtemps pour voir les traces des Titans lors du dernier match de l’année. C’était il y a pile 20 ans, en 2000, et leur défaite face aux Rams de Kurt Warner.

Pour y retourner deux décennies plus tard, ils vont devoir faire un nouvel exploit. Après avoir éliminé le champion en titre chez lui, la meilleure franchise de la NFL en saison régulière chez elle, sont-ils capables de faire chuter Patrick Mahomes et Andy Reid ? Les partenaires de Ryan Tannehill l’ont déjà fait. C’était durant la semaine 10 à l’occasion d’une superbe rencontre gagnée sur un contre lors de l’ultime tentative de field goal des Chiefs (32-35). Mais ce week-end, pour gagner, leur défense devra être au même niveau que depuis deux matchs (12,5 points encaissés/rencontre). Car sinon, il sera trop difficile de suivre le rythme d’une attaque revenue d’un déficit de 24 points en seulement un quart-temps dimanche dernier. La stratégie sera simple, prendre le score tôt et gérer le match grâce au jeu au sol. Derrick Henry sera probablement surexploité une nouvelle fois. Le duel des entraîneurs sera aussi intéressant entre un technicien novice à ce niveau, mais qui a déjà gagné trois bagues en tant que joueur et l’un des coachs les plus expérimentés de la ligue. Andy Reid semble atteindre la finale de conférence tous les ans avec l’équipe qu’il entraîne. Cette saison sera son 7e match à ce niveau. Attention toutefois, il a déjà buté à 5 reprises sur l’ultime marche avant le Super Bowl. Il est tant de faire mentir les chiffres pour Andy Reid.

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi à 0h40
San Francisco 49ers (1) – Green Bay Packers (2)

Au soir de la semaine 12, après une défaite à San Francisco, Aaron Rodgers espérait revenir au Levi’s Stadium plus tard dans l’année. Il savait qu’une nouvelle rencontre en Californie serait synonyme de playoffs pour son équipe et probablement de finale de conférence. L’avenir lui a donné raison et son souhait a été exaucé. En revanche, le quarterback et Matt LaFleur ont dû passer la semaine à réfléchir à la manière d’éviter le même scénario que cette fameuse semaine 12 justement. En effet, les Packers avaient vécu une soirée très difficile avec une défaite de près de 30 points (37-8) et en particulier Aaron Rodgers qui avait été sacké à 5 reprises. Ce sera d’ailleurs l’une des priorités des visiteurs : limiter l’impact du pass-rush californien. Nick Bosa, Dee Ford, Arik Armstead et consorts peuvent faire vivre un cauchemar au lanceur adverse. Demandez à Kirk Cousins, sacké six fois lors du Divisional Round la semaine dernière.

Green Bay devra donc donner du temps à son quarterback pour permettre à cette attaque de se mettre en place. De l’autre côté du ballon, les visiteurs ont aussi des arguments à mettre en valeur pour rendre la vie de Jimmy Garoppolo inconfortable. Les deux recrues, Preston Smith et Za’Darius Smith, sont responsables de 25,5 sacks cette saison à eux deux. Cette rencontre va en tout cas ajouter à l’une des rivalités les plus riches de la NFL. San Francisco et Green Bay se sont affrontés à 8 reprises en playoffs ces 25 dernières années. C’est le plus haut total sur cette période. À chaque fois, le match nous donne des moments mémorables. Pour l’instant, les Packers mènent 4 victoires à 3, mais les deux derniers affrontements en playoffs ont été remportés par les 49ers en 2012 et 2013.

Les affiches

Coup d’envoi dimanche à 21h05
Kansas City Chiefs (2) – Tennessee Titans (6)
Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi à 0h40
San Francisco 49ers (1) – Green Bay Packers (2)

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