Free Agency – Ligne défensive : du franchise tag à tour de (gros) bras ?

Avant la free agency, Touchdown Actu vous propose ses traditionnels Top 5 des free agents qui seront disponibles à chaque poste le 18 mars. On passe à la défense ce jeudi avec pour commencer la ligne.

Les joueurs de ligne défensive sont parmi les plus demandés. Pas étonnant donc qu’ils soient aussi parmi les mieux payés de la ligue. Pass-rusher ou solide point d’ancrage au milieu, les franchises sont toujours à la recherche du joueur qui pourra peser sur l’attaque adverse.

Pour cela, le marché des transferts semble être chaque année une source inépuisable. En revanche, quand on en a un sous la main, on a du mal à le laisser partir. D’où l’utilisation régulière du franchise tag, ce que l’on pourrait beaucoup voir dans les jours à venir. Même avec ça, il reste du choix pour tout le monde.

1. Chris Jones – 25 ans

Stats 2019 : 13 matchs, 9 sacks, 1 fumble forcé, 1 fumble recouvert, 36 plaquages, 8 plaquages pour perte et 4 passes défendues.

Il est le candidat idéal pour être taggé. On a du mal à imaginer les Chiefs le laisser filer. Que ce soit via un tag ou grâce à un contrat longue durée, il devrait rester à Kansas City. Mais pour l’instant, tant que rien n’est annoncé, il doit devenir agent libre comme tous les autres.

De tout ce groupe de joueurs potentiellement disponibles, il est probablement le plus attractif. Chris Jones est jeune, talentueux et fait partie des meilleurs joueurs placés à l’intérieur de la ligne défensive. D’abord en 3-4, puis en 4-3 depuis l’arrivée de Steve Spagnuolo, il a prouvé qu’il pouvait s’épanouir dans les deux systèmes. Il est à la fois précieux face à la course ou pour mettre la pression sur le quarterback adverse. C’est simple, à part Aaron Donald, il est peut-être le meilleur joueur à ce poste.

La destination idéale : pourquoi quitter une franchise qui vient d’être championne et qui veux vous garder ? Chris Jones devrait rester à Kansas City. Reste à savoir sous quelle forme contractuelle.

2. Jadeveon Clowney –  27 ans

Stats 2019 : 13 matchs, 3 sacks, 4 fumbles forcés, 2 fumbles recouverts, 1 TD, 31 plaquages, 7 plaquages pour perte et 3 passes défendues.

Il devait former un monstre à deux têtes inarrêtable avec J.J. Watt à Houston. Finalement, entre blessures de l’un et de l’autre, il n’en sera rien. Au point que Jadeveon Clowney a même était envoyé à Seattle par les Texans. Avec les Seahawks, il a livré une bonne saison. Et même s’il n’affiche que 3 sacks, il a prouvé qu’il restait une force de la nature quand il est en pleine possession de ses moyens.

Là est tout le problème : est-il capable de rester à 100% sur le long terme ? Il va falloir faire confiance au physique du jeune homme pour lui donner un gros contrat longue durée. En tout cas, la franchise de Seattle lui avait promis de ne pas utiliser le franchise tag. Il va donc entrer sur le marché.

La destination idéale : Tennessee Titans. Avec Clowney, l’équipe surprise des playoffs ajouterait un gros nom à une défense déjà très solide. Surtout, Mike Vrabel, l’entraîneur des Titans, était le coordinateur défensif de Houston en 2017, ce qui reste pour l’heure la meilleure saison de Jadeveon Clowney en NFL.

3. D.J. Reader – 25 ans

Stats 2019 : 15 matchs, 2,5 sacks, 52 plaquages et 6 plaquages pour perte.

C’est le moment d’être payé pour D.J. Reader. Depuis son arrivée dans la ligue, celui qui a été choisi au 5e tour de la draft en 2016 n’a gagné « que » 3,8 millions de dollars. Désormais, il pourrait prétendre à un contrat d’environ 11 millions par an sur plusieurs saisons. Il faut dire qu’au milieu de la ligne défensive, D.J. Reader ferait du bien à n’importe quelle équipe en NFL.

Il est l’un des meilleurs joueurs de la ligue quand il s’agit de défendre contre la course et à seulement 25 ans il peut être la pierre angulaire d’une ligne pour encore quelques années. Les Texans l’ont bien compris et ont déjà essayé de négocier avec lui. Sans succès. Houston peut toujours tomber d’accord avec le joueur ou bien utiliser le tag s’ils veulent le garder absolument. Mais avec la récente prolongation de Brandon Dunn, l’avenir de Reader pourrait s’écrire hors de Houston.

La destination idéale : Carolina Panthers. Pour sa première saison, Matt Rhule va devoir (entre autres) reconstruire une ligne défensive. Avec beaucoup de joueurs laissés libres dans ce secteur, les Panthers vont avoir besoin de sang frais. Ça tombe bien D.J. Reader pourrait les aider dans un domaine où ils ont énormément pêché l’an dernier : la défense face à la course (143,5 yards/match, 29e de la ligue).

4. Yannick Ngakoue – 24 ans

Stats 2019 : 15 matchs, 8 sacks, 4 fumbles forcés, 1 fumble recouvert, 41 plaquages, 13 plaquages pour perte, 6 passes défendues, 1 interception et 1 TD.

Au milieu des nombreuses déceptions à Jacksonville depuis quelques saisons, s’il y en a un qui tient son rôle de manière constante, c’est bien Yannick Ngakoue. Le pass rusher vient de livrer une nouvelle saison formidable. Et c’est pour ça que les dirigeants semblent vouloir le garder à tout prix. Quitte à utiliser le franchise tag.

Problème, lui a déjà fait ses adieux à Jacksonville. Les deux camps risquent donc d’avoir un problème. Peu import l’équipe qui pourra aligner Ngakoue en 2020, elle aura à sa disposition l’un des meilleurs joueurs de la ligue pour mettre la pression sur le lanceur adverse.

La destination idéale : Jackonsville Jaguars. Ce n’est peut-être pas la destination idéale pour lui, mais la franchise ne devrait pas lui laisser le choix. À moins qu’il décide de faire « une Le’Veon Bell. »

5. Arik Armstead – 26 ans

Stats 2019 : 16 matchs, 10 sacks, 2 fumbles forcés, 1 fumble recouvert, 54 plaquages, 11 plaquages pour perte et 2 passes défendues.

Il n’est pas forcément le plus connu de cette défense des 49ers, mais dans l’ombre des Nick Bosa et autres, Arik Armstead a été l’un des artisans de la domination de cette escouade toute la saison. Après trois années plus mitigées en Californie, il a enfin montré tout le potentiel que les 49ers voyaient en lui au moment de sa Draft en 2016.

Il le fait donc au meilleur moment puisque c’est avec ces performances sur son CV qu’il entre sur le marché des transferts. Son profil devrait attirer pas mal d’attention, même si la tendance laisse à penser qu’il pourrait rester à San Francisco.

La destination idéale : San Francisco 49ers. La ligne défensive des 49ers est l’une des meilleures de la ligue et si la franchise veut gravir la dernière étape, elle doit garder ses forces vives. Même si cela veut dire utiliser le franchise tag pour Armstead.

Les potentielles bonnes affaires : Javon Hargrave, Leonard Williams, Michael Pierce, Robert Quinn, Jarran Reed...

Derrière ceux qui devraient braquer la banque cet été, il reste quelques joueurs, moins chers pour certains, qui pourrait être de très bons apports en 2020. Chaque année, des franchises arrivent à trouver la perle rare qui va exploser dans sa ligne. Shaquil Barrett en est l’exemple parfait du côté des linebackers.

Peut-être y en a-t-il dans cette liste. Parmi eux pas mal de de joueurs qui se positionnent à l’intérieur de la ligne comme Javon Hargrave ou Leonard Williams. Des bonnes affaires il y en a, mais il faut trouver celle qui collera à son système.

Les vétérans : Ndamukong Suh, Michael Bennett, Everson Griffen, Gerald McCoy, Vinny Curry, Ezekiel Ansah, Jason Pierre-Paul, Damon Harrison, Mike Daniels…

De nombreux vétérans sont sur le marché cette année. Une aubaine pour des franchises qui ont besoin d’expérience pour alimenter leur ligne. Souvent ces joueurs plus âgés sont signés pour une saison et doivent prouver qu’il leur en reste encore sous la semelle.

Des gros noms qui ne sont plus tout à fait ce qu’ils ont été mais qui espèrent encore étirer un peu leur carrière. Des joueurs comme Gerald McCoy, Ndamukong Suh ou Michael Bennett sont-ils encore capables d’avoir un apport significatif pour une franchise ?

Les autres principaux joueurs de ligne disponibles

Michael Brockers, Quinton Jefferson, Timmy Jernigan, Andrew Billings, Christian Covington, Shelby Harris, DaA’Shawn Robinson, Jordan Phillips…

Vic Beasley, Bruce Irvin, Emmanuel Ogbah, Olivier Vernon, Derek Wolfe, Carl Nassib, Mario Addison, Jabaal Sheeard, Ronald Blair…