[Preview 2020] Pittsburgh Steelers : l’heure tourne pour Big Ben

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Sans Ben Roethlisberger, blessé dès la semaine 2, les Steelers ont vécu une saison 2019 compliquée. Pittsburgh s’est accroché jusqu’au bout, mais la franchise partait de trop loin. Résultat, pour la deuxième saison consécutive, Mike Tomlin et ses hommes ont loupé, de peu, les playoffs.

L’objectif est donc clair pour 2020 : retrouver les phases finales pour la première fois depuis 2017. La défense sera de nouveau l’atout principal de la franchise, en espérant que tout le monde reste en bonne santé de l’autre côté du ballon, à commencer par le quarterback.

La saison dernière : 8 victoires – 8 défaites

Mouvements à l’intersaison

Fidèle à ses habitudes, Pittsburgh n’a pas fait de vagues durant cette intersaison. Une draft intelligente, peu d’agents libres signés et un effectif qui évolue dans la continuité. Première décision importante, les dirigeants ont décidé de placer le franchise tag sur Bud Dupree. Le pass-rusheur a enfin explosé en 2019 (68 plaquages, 11,5 sacks, 4 fumbles forcés, 2 fumbles recouverts et 3 passes défendues) et il aurait été dommage de le laisser partir maintenant. Les supporters peuvent simplement regretter le fait que la franchise et le défenseur de 27 ans n’aient pas réussi à se mettre d’accord sur un contrat longue durée.

Ensuite, il a fallu remplacer les joueurs partis durant la free-agency (ou autres). En défense, Javon Hargrave (16 matchs, 60 plaquages, 7 plaquages pour perte et 4 sacks) n’a pas changé d’état, la Pennsylvanie, mais a changé de conférence pour aller signer un gros contrat à Philadelphie. Pour compenser cette perte sur la ligne, les dirigeants sont allés chercher chez le rival de division puisque Chris Wormley (16 matchs, 33 plaquages, 1,5 sacks et 2 passes défendues), le défenseur de Baltimore, a été récupéré via un trade. Toujours sur une ligne, mais de l’autre côté du ballon cette fois, Ramon Foster a pris sa retraite pendant que B.J. Finney filait à Seattle. Le poste de garde gauche sera donc occupé cette année par le vétéran Stefen Wisniewski, arrivé de Kansas City.

Enfin, Mike Tomlin espère pouvoir compter sur ses rookies dès cette saison. Certains joueurs sélectionnés lors de la dernière draft retiennent l’attention. Avec le 49e choix, les Steelers ont décidé d’opter pour Chase Claypool, un receveur au physique de tight end qui pourrait être utile dans l’attaque de Randy Fichtner. Aux tours suivants, Pittsburgh a accueilli un défenseur (Alex Highsmith) et deux joueurs qui doivent représenter le futur à leurs postes respectifs : Anthony McFarland en running back et Kevin Dotson en garde.

Arrivées notables : Eric Ebron (TE), Derek Watt (FB), Stefen Wisniewski (G), Chris Wormley (DT).
Re-Signatures : Bud Dupree (LB), Jordan Dangerfield (S), Zach Banner (OL), Kameron Canady (LS)…
Draft : Chase Claypool (WR), Alex Highsmith (DE), Anthony McFarland Jr. (RB), Kevin Dotson (G), Antoine Brooks (LB/S), Carlos Davis (DT).
Pertes notables : Nick Vannett (TE), Ramon Foster (G), B.J. Finney (G/C), Javon Hargrave (DT), Mark Barron (LB), Sean Davis (S), Artie Burns (CB), Roosevelt Nix (FB), Anthony Chickillo (LB), Tyler Matakevich et Johnny Holton.
Ils ont renoncé à la saison à cause de la COVID-19 : aucun

Le(s) point(s) fort(s)

Pittsburgh possède parmi les meilleures lignes en NFL. En attaque d’abord, où le groupe de bloqueurs est impressionnant. Le duo de tackles Alejandro Villanueva et Matt Feiler n’est pas loin de ce qui se fait de mieux dans la ligue. Il faut ensuite y ajouter Maurkice Pouncey qui, quand il n’est pas blessé, est un solide point d’ancrage au centre de cette ligne. Sans oublier David DeCastro qui n’a pas beaucoup d’égal au poste de garde droit. Le seul point d’interrogation concerne le garde gauche. La retraite de Ramon Foster laisse un trou qu’il faudra combler.

De l’autre côté du ballon, là aussi la ligne est dominante. Un adjectif que l’on peut même étendre au front seven en général. On l’a dit, Chris Wormley vient remplacer Javon Hargrave au milieu de cette escouade, mais il sera entouré de Cameron Heyward (9 sacks) et Stephon Tuitt (3,5 sacks) pour stopper le jeu de course. Excusez du peu. Pour ce qui est de la pression sur le quarterback, cette mission sera donnée à T.J. Watt et Bud Dupree, 26 sacks à eux deux en 2019.

Derrière ces deux lignes, les arrières défensifs aussi forment une escouade qui fait peur aux lanceurs adverses. Avec l’arrivée de Minkah Fitzpatrick (5 interceptions) en cours de saison l’an dernier, le fond du terrain des Steelers a pris une nouvelle dimension. Joe Haden (5 ints) et Steven Nelson sont quant à eux, rarement pris de court. En 2019, Pittsburgh n’autorisait que 194,6 yards à la passe par match (3e meilleure défense aérienne de la ligue). Plus globalement, la franchise encaissait moins de 19 points par match (6e meilleure défense). Et cela devrait continuer en 2020.

Le(s) point(s) faible(s)

Depuis les départs conjugués de Le’Veon Bell et Antonio Brown, les Steelers ont du mal à retrouver une attaque explosive. Sur ce point-là, la saison dernière a été catastrophique. En 2019, la franchise se classe 30e au nombre de yards gagnés par match (276,8), 31e dans les airs (186,3 yards/match), 29e au sol (90,4 yards/match) et 27e équipe la plus productive (18,1 points par rencontre). Certes, Ben Roethlisberger n’a joué qu’un match et demi et son absence a fait beaucoup de mal aux hommes de Mike Tomlin, mais il subsiste tout de même beaucoup de lacunes offensives à Pittsburgh.

Pourtant, le talent est présent. James Conner avait montré de belles promesses en 2018 quand il jouait à la place d’un Le’Veon Bell en grève (13 matchs, 215 courses, 973 yards et 12 TDs). Malheureusement, entre blessures et contre-performances, il n’a pas confirmé par la suite (10 matchs en 2019, 116 courses, 464 yards et 4 TDs). Et que dire de JuJu Smith-Schuster, le successeur proclamé d’Antonio Brown, qui a à peine dépassé les 500 yards l’an dernier (12 matchs, 42 réceptions, 552 yards et 3 TDs). Ces deux hommes espèrent profiter du retour de Big Ben.

Les Steelers risquent toutefois de souffrir d’un manque de profondeur à ces postes offensifs et il va falloir que les jeunes pousses (James Washington, Jaylen Samuels…) s’affirment vraiment pour que cette attaque joue de nouveau le haut du tableau.

Facteur(s) X

Dans quel état va revenir Ben Roethlisberger ? Physiquement d’abord. Cela fait presque un an que l’on n’a pas vu le quarterback sur un terrain en compétition (15 septembre 2019, vs. Seattle). En cause, une terrible blessure au coude qui l’a privée de la saison 2019. À 38 ans, le numéro 7 a dû se lancer dans un long processus de rééducation et seul le terrain dira s’il est réellement de retour à 100%.

Mentalement ensuite. Depuis plusieurs saisons déjà, Big Ben évoque la retraite. Certains le disent lassé, fatigué de faire les efforts. Après une longue période hors des terrains, couplée à un confinement, le lanceur va devoir se remotiver pour mener cette franchise comme il le fait depuis 16 ans déjà.

L’autre interrogation côté Steelers concerne le potentiel remplaçant de Big Ben. On l’a vu l’an dernier, Mason Rudolph et Devlin Hodges n’ont pas les épaules pour porter cette équipe jusqu’aux playoffs dans une division relevée. Pourtant, les dirigeants n’ont pas bougé sur ce poste et Pittsburgh se retrouve donc à une blessure de Ben Roethlisberger de vivre un remake de la saison 2019. Frustrant.

Le joueur à suivre : Devin Bush Jr.

Sélectionné en grande pompe avec le 10e choix de la draft 2019, Devin Bush est arrivé à Pittsburgh avec beaucoup d’attentes. Les Steelers étaient même montés dans la draft pour trouver celui qui devait être le successeur de Ryan Shazier au poste de linebacker. Un leader au milieu de la défense, capable de mettre la pression sur le quarterback, défendre le jeu au sol ou couvrir les airs s’il le faut. Un linebacker moderne en somme.

Force est de constater que pour l’instant Devin Bush n’est pas encore tout à fait à ce niveau. Sa première saison n’a pas été catastrophique, loin de là (16 matchs, 109 plaquages, 1 sack, 1 fumble forcé, 4 fumbles recouverts, 2 intercéptions et 4 passes défendues), mais l’ancien Wolverine de Michigan doit s’adapter au niveau NFL. Ses qualités physiques sautent aux yeux et ne demandent qu’à être exploitées. Il lui faut désormais réfléchir plus vite, à un poste où l’intelligence de jeu est primordiale. Cette saison, ce sera d’autant plus vital qu’il devrait être le relais de l’entraîneur sur le terrain. Avec une saison dans les pattes et dans la tête, Devin Bush pourrait enfin exploser au niveau attendu.

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En résumé

La défense reste l’atout principal de Pittsburgh, mais le retour de Ben Roethlisberger devrait faire du bien à l’attaque des Steelers. Si le quarterback arrive à rester en forme toute l’année, les Jaune et Noir devraient pouvoir atteindre les playoffs malgré une division compliquée.

Toutefois, au vu des grosses écuries présentes en AFC (Chiefs, Ravens…), on a du mal à les voir aller beaucoup plus loin. Une qualification pour la post-saison serait déjà une évolution par rapport aux deux dernières années.

Le pronostic : 9 victoires – 7 défaites