NFL Free Agency – Top 5: Linebackers

Peu de noms clinquants dans la cuvée de linebackers libres cette saison mais de la qualité tout de même. Les hommes qui composent le Top 5 ne sont pas des superstars. Leurs maillots ne se vendent pas par millions. Mais ils pourraient vite devenir des pièces maitresses pour les équipes qui vont réussir à les signer. De très bons titulaires à prendre en défense, c’est par ici…

Stephen Tulloch devrait décrocher un gros contrat après plusieurs excellentes saisons.

1. Stephen Tulloch – 27 ans – Lions
Stats 2011: 16 matchs (16 titulaire), 111 plaquages, 3 sacks, 5 passes déviées, 2 interceptions
Tulloch a poursuivi son excellente carrière l’an dernier en continuant de multiplier les plaquages du côté de Detroit. Mais il a aussi enregistré ses meilleurs stats en carrière pour les sacks et les interceptions. Il est aussi celui qui s’est offert un petit Tebowing moqueur pendant un match contre Denver. A 27 ans, il est encore jeune et les équipes qui tenteront de le signer n’hésiteront pas à lui proposer un long contrat. Les enchères pourraient être féroces.

2. David Hawthorne – 26 ans – Seahawks
Stats 2011: 15 matchs (14 titulaire), 115 plaquages, 2 sacks, 6 passes déviées, 3 interceptions, 1 touchdown
Le seul petit point noir avec Hawthorne c’est une petite douleur au genou qui traine et qui suscite l’inquiétude sur sa santé à long terme. Pour le reste, le Seahawk est tout ce qu’il y a de plus solide. Sans faire trop parler de lui, il est le meilleur plaqueur des Seahawks depuis 3 ans. Il peut jouer à l’intérieur ou à l’extérieur. Il a le potentiel pour être un des meilleurs linebackers de la ligue si sa santé ne le trahit pas. Conséquence: les Seahawks vont avoir beaucoup de mal à le retenir sans ouvrir en grand leur porte-feuille.

3. Curtis Lofton – 25 ans – Falcons
Stats 2011: 16 matchs (16 titulaire), 147 plaquages, 1 sack, 2 interceptions, 1 fumble forcé, 1 touchdown
Un jeune linebacker plein d’avenir qui n’a pas manqué un match depuis son arrivée dans la ligue il y à 4 ans et qui n’a surtout jamais terminé une saison à moins de 94 plaquages. Véritable machine à plaquer, Lofton a par contre plus de mal pour le moment en couverture. Ce point faible pourrait faire baisser un peu sa valeur. Mais ses qualités de leader et son talent contre la course lui ouvriront beaucoup de portes. Les Falcons espérent réussir à le retenir.

4. Jarret Johnson – 31 ans – Ravens
Stats 2011: 16 matchs (16 titulaire), 56 plaquages, 2,5 sacks, 3 passes déviées, 1 fumble forcé
L’homme de l’ombre des Ravens. Derrière Ray Lewis et Terrell Suggs, Johnson est un autre excellent linebacker qui peut faire à peu près tout bien. On sait déjà que ses anciens coachs Rex Ryan et Chuck Pagano sont prêts à sortir le carnet de chèque pour lui. Il ne serait donc pas étonnant de le voir atterrir à New York ou Indianapolis. Johnson n’est pas flashy mais c’est une valeur sûre.

Dan Connor pourrait retrouver sa Pennsylvanie natale si les Eagles le signent.

5. Dan Connor – 26 ans – Panthers
Stats 2011: 15 matchs (11 titulaire), 75 plaquages, 1 fumble forcé
Le jeune et talentueux linebacker a l’occasion de sortir de l’ombre de John Beason. Les Eagles seraient déjà intéressés par ses services. Ou qu’il aille, Connor va tenter de s’imposer comme un bon titulaire et un leader pour une défense. C’est ce qu’il aurait l’occasion de faire à Philadelphie. Il est en plus originaire de Pennsylvanie.

Quelques autres joueurs en bref:
London Fletcher (37 ans): Ou l’homme qui ne vieillissait pas. Malgré les années qui passent, Fletcher continue de faire son boulot de manière impressionnante. La saison dernière il a cumulé 166 plaquages, le meilleur total de sa carrière ! Encore plus impressionnant, il n’a pas manqué un match depuis depuis qu’il est arrivé dans la ligue en 1998 !

Chase Blackburn (29 ans): Blackburn a montré pendant le Super Bowl qu’il peut aussi être efficace en couverture, son point faible. Il devrait capitalisé sur ce match du titre pour trouver rapidement un nouvel employeur.

Erin Henderson (26 ans), Leroy Hill (29 ans), Manny Lawson (28 ans), Jameel McClain (27 ans), DeAndre Levy (25 ans, retreint): Encore d’autres joueurs solides…

Également disponibles: Rocky McIntosh, Johnathan Goff, Lofa Tatupu, Phillip Wheeler, Wesley Woodyard, Aaron Maybin, Chris Chamberlain, Ernie Sims, Jovan Belcher (restreint), Larry Grant (retreint), Bradie James, EJ. Henderson, James Farrior…