[Playoffs 2021] Saints : pour rompre la malédiction des playoffs

New Orleans Saints : 12 victoires – 4 défaites, deuxièmes de la NFC

Après une énième élimination précoce en playoffs et une intersaison un peu agitée autour de Drew Brees, comment allait réagir la Nouvelle-Orléans ? Pas si mal que ça au final, décrochant le titre dans la NFC Sud pour la 4e fois de suite, en obtenant 12 victoires et une 2e place de la conférence.

Et pourtant, rien n’a été facile entre les blessures pour Brees et Michael Thomas, une mise en route un peu difficile, et quelques défaites qui empêchent l’obtention de la première place en NFC. Mais les Saints sont bien là, prêts à vaincre (enfin) leurs démons des playoffs.

Comment sont-ils arrivés là ?

Comme le calendrier est bien fait (!), on commence tout de suite avec un Saints – Buccaneers. Et les locaux s’imposent pour montrer qu’ils restent encore l’équipe à battre dans la division, malgré l’arrivée de Tom Brady à Tampa. Après deux défaites, dont une face à Green Bay, les questions se posent concernant l’attaque (privée de Thomas) et la défense. Et puis, match après match, la défense se réveille tandis que l’attaque commence à trouver un certain rythme. Les victoires s’enchainent avec notamment cette démonstration de force sur le terrain de Tampa Bay avec une victoire 38-3. Drew Brees se blesse gravement aux côtes mais cela n’arrête pas l’équipe alors menée par Taysom Hill. Après neuf victoires de rang, les Saints s’inclinent à Philapelphie puis face à Kansas City. New Orleans termine par deux victoires, sécurisant la division et une 2e place dans la conférence.

Drew Brees retrouve du rythme avant les playoffs, peut être pour sa dernière campagne. L’équipe espère le retour de ses cadres comme Thomas, Marcus Williams, Alvin Kamara .. pour entamer le mieux possible ces 4e playoffs de rang, éviter de reproduire les mêmes erreurs que par le passé, et enfin connaître un mois de janvier sans défaite déchirante.

Le joueur clé : Michael Thomas

Meilleur joueur offensif en 2019, Michael Thomas n’a pas pu confirmer son titre en 2020. Une blessure à la cheville en toute fin de partie face à Tampa Bay lors du premier match a complètement pourri sa saison. Absent une première fois pour 6 matchs, il est revenu en jeu et a connu deux rencontres dans ses standards, à plus de 100 yards (Atlanta les deux fois), avant de partir sur la liste des blessés après le match à Philadelphie et donc de manquer les 3 dernières sorties de la saison régulière. L’équipe espère l’avoir pour les playoffs et ce dès la réception de Chicago. Si face aux Bears, cela peut passer sans lui, l’apport du numéro 13 sera nécessaire (obligatoire ?) pour aller plus loin dans les playoffs.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Depuis cette Draft 2017, les Saints sont entrés dans une nouvelle dimension. Pour beaucoup d’observateurs, ils ont l’effectif le plus complet de la ligue.

L’attaque a toujours été le fer de lance depuis l’arrivée de Sean Payton. Si au niveau de la passe, on est loin des standards passés, on reste quand même sur du très bon niveau avec Alvin Kamara, Jared Cook et Emmanuel Sanders, en espérant le retour de Michael Thomas. Le jeu de course a été très performant avec un Alvin Kamara qui frôle les 1000 yards au sol et qui affiche 16 touchdowns, dont 6 face aux Vikings.

La défense est vraiment un gros point fort de l’équipe depuis plusieurs saisons. La défense contre la course est une des meilleures de la ligue tandis que la défense contre la passe est aussi solide. Si les Cameron Jordan, Demario Davis, Marshon Lattimore, Malcolm Jenkins sont déjà connus, Trey Hendrickson a explosé cette saison, affichant 13,5 sacks alors qu’il en avait obtenu 6,5 en 3 saisons auparavant.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Ce n’est pas la première fois que les Saints se retrouvent dans cette position. Depuis leur titre de 2009-10, ils n’arrivent plus à franchir cette dernière étape, restant même sur deux défaites à domicile en playoffs.

Drew Brees devra mener son équipe à la victoire en limitant les erreurs, les passes impossibles et les pertes de balle. Mais saison après saison, on sent qu’il manque de carburant arrivant à ce stade de la saison. Normal quand on a 41 ans, bientôt 42. Surtout comment est-il physiquement après sa grave blessure face à San Francisco ?

Défensivement, le point noir de l’équipe est le nombre de touchdowns accordés en red zone (29e dans la ligue). L’équipe a du mal à faire des stops dans cette zone du terrain. En playoffs, il faudra y arriver.

Joueurs blessés

L’incertitude règne sur l’état de la cheville de Michael Thomas (WR). Tout comme sur le statut d’Alvin Kamara (RB), testé positif au Covid-19 avant la rencontre à Carolina.

CJ Gardner-Johnson (S) est dans le même cas que Kamara. Nick Easton (OG) va être absent en raison d’une commotion cérébrale. Kwon Alexander (LB) s’est blessé au tendon d’Achille alors qu’il commençait à prendre sa place dans la défense des Saints. Patrick Robinson (CB) est blessé aux ischios.

Pronostic

Sans minimiser le talent de Chicago, la Nouvelle-Orléans devrait passer l’obstacle Bears, en étant sérieuse et appliquée. Après, on rentrera dans le vif du sujet. Disposer de tout son effectif sera un gros plus pour les Saints s’ils veulent se sortir de la NFC avec un possible déplacement à Green Bay en finale de conférence.

Depuis trois saisons, on voit les Saints au Super Bowl mais ils se prennent les pieds dans le tapis avant. S’ils retiennent la leçon, ils ont tout ce qu’il faut pour soulever le trophée. Sinon, ce sera une nouvelle défaite crève-cœur.