[Intersaison] War Room : Atlanta Falcons, vers une reconstruction complexe ?

La saison 2020 vient de se terminer, et dès le 17 mars prochain, la campagne 2021 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Atlanta Falcons. 

Une page s’est tournée du côté de la Géorgie. Après 13 ans de bons et loyaux services, le General Manager Thomas Dimitroff n’est plus l’homme fort des Falcons, ayant été limogé en début de saison 2020, avec son head coach Dan Quinn.
La reconstruction était devenue essentielle pour les Falcons, quatre ans après leur Super Bowl perdu, de par les trous d’air trop fréquents constatés en défense au cours de la dernière décennie. Pour remettre Atlanta sur les bons rails, le propriétaire Arthur Blank s’est appuyé sur un nouveau binôme : le GM Terry Fontenot, transfuge du rival de division, les New Orleans Saints, et le head coach Arthur Smith, architecte de la belle attaque des Tennessee Titans et du plein rendement de Ryan Tannehill. Pour ce nouveau duo, la mission ne s’annonce pas simple, car au vu des contrats négociés par Dimitroff avant son départ, la marge de manœuvre n’est pas grande pour transformer massivement l’effectif. Il va donc falloir faire preuve d’ingéniosité. Quels sont les clés éventuelles pour y parvenir ? Eléments de réponse.

Les tauliers

1. Grady Jarrett (DT)
2. Calvin Ridley (WR)
3. Deion Jones (LB) 

Ce classement omet volontairement Matt Ryan et Julio Jones, largement considérés comme les deux hommes forts de la franchise, mais présentés comme les possibles dommages collatéraux de la refonte de l’effectif, bien qu’aux dernières nouvelles, aucune vraie rumeur d’échange ne les ait concernés. Si en défense, tout n’est pas rose, à l’image d’un Deion Jones inhabituellement sur courant alternatif en 2020, la franchise peut se targuer de posséder l’un des meilleurs defensive tackles du pays, en la personne de Grady Jarrett. Capable de générer de la pression, l’ancien joueur de Clemson pourrait vite devenir un pion essentiel du nouveau coordinateur défensif, le revenant de 72 ans, Dean Pees. En attaque, si Jones a connu des pépins physiques à répétition, lors de la dernière campagne, Calvin Ridley continue sur ses solides standards, étant notamment capables de conclure lors de ses passages en zone rouge. Une aubaine pour une équipe réputée offensivement ces dernières années et qui entend garder ses habitudes, avec un head coach massivement impliqué dans les appels de jeu.

Les indésirables

1. James Carpenter (G)
2. Allen Bailey (DE) 

Si James Carpenter n’a pas spécialement déçu sur cette dernière année, son contrat de plus de 6 millions de dollars commence à peser bien lourd dans le salary cap de la franchise, et il ne serait pas étonnant de voir Arthur Smith choisir une solution moins coûteuse pour le retour vers un système de bloc en zone. De son côté, Allen Bailey a surtout été un backup de luxe en Géorgie et son départ ne devrait pas être trop préjudiciable, au vu de la profondeur relative sur le premier rideau, encore plus si les Falcons optent massivement pour un front-3.

Dante Fowler doit clairement rebondir en 2021.

L’homme de l’été

Dante Fowler (EDGE) 

3 sacks. C’est le très maigre bilan obtenu par Dante Fowler en 2020. Si cette saison a rapidement tourné au vinaigre, avec le licenciement prématuré de Dan Quinn, celui qui l’avait naguère recruté et développé à Florida, l’ancien des Rams fut bien loin de ses 15 sacks et demi enregistrés sur 18 mois en Californie. Son rôle d’outside linebacker, il pourrait le retrouver avec l’arrivée de Dean Pees à Flowery Branch, et ce ne sera pas de trop pour enfin valoriser le contrat massif qu’il a signé au printemps dernier. Pour espérer un retour dans le bon sens, et des prestations défensives dignes de ce nom, les Falcons auront avant tout besoin d’un pass rush performant.

Les principaux free agents

1. Keanu Neal (S)
2. Damontae Kazee (S)
3. Alex Mack (C)
4. Todd Gurley (RB)
5. Younghoe Koo (K)

Les autres : Brian Hill (RB), Matt Gono (T), Steven Means (DE), Jacob Tuioti-Mariner (DL), LaRoy Reynolds (LB), Blidi Wreh-Wilson (CB), Darqueze Dennard (CB) 

Si le nombre de titulaires, en fin de contrat, n’est pas monstrueux, il pourrait vite laisser des trous béants sur certaines positions. Offensivement, il parait difficile de voir Atlanta prolonger un Alex Mack en bout de course et à qui la succession semble promise au jeune Matt Hennessy, drafté l’an passé. Le cas Todd Gurley pose aussi question, de par les émoluments éventuels du joueur et l’incompatibilité probable avec le cap délicat de la franchise. Belle surprise de 2020, avec une nomination au Pro Bowl, Younghoe Koo devrait être une priorité de l’intersaison. Défensivement, le duo Damontae Kazee-Keanu Neal a eu des bons passages et les Falcons pourraient profiter des soucis de santé du binôme pour le re-signer à moindre coût. Mais il sera difficile de jouer sur les deux tableaux, avec le contrat déjà lourd de Ricardo Allen, sur la position.

Le Top 5 des besoins

1. Edge rusher
2. Safety
3. Cornerback
4. Running back
5. Guard 

Sans surprise, c’est en défense que les principaux besoins se font sentir. Dean Pees a promis une pression constante et cela passera par des renforts sur le front seven, notamment sur les extérieurs. Au sein du backfield, tout défendra de la gestion des safeties agents libres, mais l’intégration d’un defensive back hybride pourrait être souhaitée par le nouveau coordinateur. Enfin, un guard mobile et un running back enfin d’envergure sont à considérer.

Jamaal Williams, une option envisageable pour Atlanta ?

La cible

Jamaal Williams (RB)                                                         

Ce nouveau coureur peut-il arriver de Green Bay ? Sur le papier, Jamaal Williams n’est pas le nom le plus ronflant du backfield offensif au sein des agents libres de l’intersaison. Mais il a démontré une progression constante chez les Packers, malgré un rôle de numéro 2 derrière Aaron Jones et un développement massif du jeu aérien en 2020. S’il n’a pas vraiment le gabarit d’un Derrick Henry, inarrêtable dans le système Smith, il possède une intensité à même de lui permettre de casser des plaquages, et peut se révéler précieux en sortie de backfield. Le nouvel head coach des Falcons n’est pas étranger aux idées offensives de Matt LaFleur, qu’il a côtoyé à Tennessee, et aurait de quoi faciliter l’intégration de l’ancien prospect de BYU. Enfin, si on a connu plus glamour, le dernier coureur d’impact à Atlanta était un certain Michael Turner, backup de luxe de LaDainian Tominson à San Diego et qui avait trouvé une deuxième jeunesse sous le maillot des Faucons. L’histoire peut-elle se répéter ?

Le sang neuf

Joe Tryon (EDGE) 

Peu d’edge rushers d’impact sont, à l’heure actuelle, attendus au premier tour. Mais cela ne remet pas en question la profondeur du poste. Joe Tryon est, par exemple, un profil de plus en plus intrigant. Bien qu’ayant fait l’impasse sur la saison 2020, de par la situation sanitaire, le pass rusher de Washington a démontré une réelle activité au duel et surtout une aptitude à sentir le sang et finir les actions quand cela était nécessaire. Utilisé comme un couteau-suisse par les Huskies, l’intéressé s’est fait les dents sur le run stop et peut se montrer plus complet qu’il n’y paraît. Une bonne opération pour Atlanta, dont le premier choix reste encore mystérieux, mais qui pourrait avoir plus d’option avec son deuxième ?

Autres possibilités : Azeez Ojulari (EDGE), Trey Smith (G), Richie Grant (S).