[Le bon numéro] #27 : Steve Atwater, la tour de contrôle

Un joueur est reconnaissable à son style de jeu, sa personnalité, son physique… mais aussi son numéro. Signe d’un fort attachement, les joueurs gardent souvent le même numéro (si possible) lorsqu’ils changent d’équipe, et il devient parfois un outil de communication.

Durant 99 épisodes, nous allons parler des meilleurs joueurs par numéro en NFL. Avec à chaque fois un titulaire et un remplaçant.

Dans ce nouvel épisode, les années 90 sont à l’honneur.

Titulaire : Steve Atwater (DB, Denver Broncos 1989-98, New York Jets 1999)

Les années 90 ont été marquées par des défenseurs athlétiques dont la violence servait à intimider l’attaque adverse. Parmi les plus grands « bad boys », il existe un homme dont le surnom donne le ton : l’assassin souriant.

Safety dominant, surtout au niveau de la ligne de scrimmage, il était un joueur polyvalent, en avance sur son temps. Devenu Hall of Famer en 2020, il a été le cœur de la défense des Broncos dans les années 90, aidant John Elway a soulevé (enfin) le trophée Lombardi. Triple All-Pro et 8 fois Pro Bowler, il fait partie de l’équipe type de la décennie.

Le plus grand moment de la carrière de Steve Atwater est le Super Bowl XXXII contre les Green Bay Packers. Absolument rayonnant dans ce match, notamment en défense de course, il va assurer la victoire de son équipe avec un plaquage aussi spectaculaire que dangereux (une autre époque). Il aurait pu être le MVP de ce Super Bowl, tant il a dominé l’attaque de Brett Favre. Il gagnera un deuxième Super Bowl un an plus tard, et obtient la place de titulaire.

Remplaçant : Eddie George (RB, Houston Oilers/Tennessee Titans 1996-2003, Dallas Cowboys 2004)

En 1996, le sport US en France est rythmé par George Eddy, et dans le même temps l’Amérique s’enflamme pour Eddie George. Le coureur d’Ohio State va dépasser les 1 200 yards dès sa saison rookie, ce qui sera d’ailleurs le cas durant ses cinq premières saisons, et devient rookie de l’année.

L’ancien Heisman trophy va littéralement porter son équipe durant la fin de la décennie, formant avec Steve McNair un duo redoutable, pour finalement échouer à un yard du titre contre les Saint-Louis Rams. Durant cette campagne de playoffs il va réaliser 521 yards et 3 touchdowns en 3 matches, une prouesse remarquable.

La carrière de George sera relativement courte, comme beaucoup de coureurs, mais il reste une des figures les plus marquantes de sa franchise. La place de remplaçant est idéale pour lui dans ce classement.

Mentions : Ken Houston (DB), Gary Garrison (WR), Thom Darden (DB), Walt Harris (CB), Glen Edwards (DB), Terrell Buckley (DB)