Histoire: Les Carolina Panthers

Comme chaque dimanche, Touchdown actu revient sur le passé d’une franchise NFL, cette semaine les Carolina Panthers sont à l’honneur.

La franchise des Panthers de Caroline a une histoire très courte puisque sa création date de 1995. Dans la région dynamique qu’est la Caroline du Nord, les Panthers sont souvent associés à leurs homologues du basket pour montrer qu’une ville comme Charlotte est un pôle sportif important. Une histoire courte donc pour les Panthers, avec seulement des coups d’éclats dans une division qui reste une des plus relevée de la ligue, la NFC Sud. Une nouvelle équipe, un nouveau marché et un nouveau public résument à quelques détails près l’existence des Panthers.

Jake Delhomme a été un des hommes marquants de la courte histoire de Carolina. Pour le meilleur et pour le pire…

Pro football Hall of Famers: Reggie White (DE, 2000)
Hall of Honor: Mike McCormack (Executive Consultant, General Manager, President), Sam Mills (Linebacker, Assistant Coach), PSL Owners

Histoire : En 1987, peu de temps après que la NBA décide de donner à Charlotte une franchise, les Hornets, l’ancien joueur Jerry Richardson rencontre un groupe de bailleurs de fonds pour discuter de la possibilité de créer une équipe NFL d’expansion en Caroline du Nord.

Des débuts encourageants

En 1992, la NFL publie la liste de villes potentiellement aptes à recevoir une équipe NFL: Baltimore, Jacksonville, St-Louis, Memphis, et Charlotte. En juin 1993, la société Richardson Sport annonce qu’elle va financer le stade. Un véritable engouement démarre autour de la venue d’une équipe à Charlotte, toutes les places sont vendues en une journée.
En octobre 1993, la ligue annonce le vote à l’unanimité pour que la 29eme franchise NFL soit attribuée à Charlotte. C’est jour de fête dans la ville et dans toute la région avec des feux d’artifices dignes d’un 4 juillet. Lors de la conférence de presse annonçant la décision de la ligue, Richardson remercie les 40.000 personnes qui achètent les places permettant au stade de se construire sans avoir à solliciter le contribuable.

En 1995, Les Panthers signent Dom Capers, l’ancien coordinateur défensif des Seahawks de Seattle, qui inaugure le poste de head-coach. Dès leur première saison, les Panthers finissent avec un bilan de 7 victoires pour 9 défaites, établissant un record pour le nombre de victoires pour une équipe nouvellement crée. Les Panthers deviennent également la première nouvelle équipe à battre les champions en titre en battant les San Francisco 49ers 17-7. De bonne augure pour la suite. En 1996, Capers mène l’équipe à une fiche de 12 victoires et 4 défaites ainsi qu’un titre de la NFC Ouest. En playoffs, après avoir sorti les Cowboys champions en titre, ils tombent face aux Packers de Brett Favre sur le score de 30-13.

Après le succès des Panthers en 1996 et 1997, Capers et les Panthers traversent deux saisons décevantes: une saison à 7-9 en 1997, et une autre à 4-12 en 1998. Le coach est alors limogé.

La traversée du desert jusqu’à l’arrivée de John Fox et l’année 2003

En 1999, George Seifert est embauché comme head-coach pour succéder à Capers. Après une première saison encourageante à 8-8, 2001 est un désastre : les Panthers remportent leur premier match 24-13 contre les Vikings mais perdent les 15 matchs suivants pour terminer la saison à 1 victoires et 15 défaites. Seifert est immédiatement remercié après la saison. En 2001, les Panthers embauchent John Fox, le coordonnateur défensif des Giants à l’époque. Fox est réputé pour sa discipline défensive qu’il veut appliquer à son équipe et le front-office juge nécessaire d’améliorer une équipe qui termine ses saisons dans le bas du classement des défenses. En 2002, la défense voulue par Fox et sa philosophie fonctionnent bien puisque que les Panthers affichent une amélioration pour terminer la saison à 7-9 et récoltent surtout le titre honorifique de la deuxième meilleure défense de la ligue après avoir été l’avant-dernière la saison précédente.

Dans le premier match de la saison 2003 contre les Jaguars de Jacksonville, les Panthers perdent 17-0 à la mi-temps. Jake Delhomme remplace Rodney Peete au poste de quarterback à la mi-temps, puis mène les Panthers à un retour au quatrième quart temps, gagnant ainsi le poste de titulaire. Non-drafté et passé par la NFL Europe, Delhomme conduit l’équipe à un bilan de 11-5, le titre NFC Division Sud et une place en playoffs. En playoffs, ils battent les Cowboys en Wild-card avant d’affronter les Rams de St. Louis dans le match de division. Dans ce match, les Panthers ont une avance de 11 points à trois minutes de la fin, mais les Rams reviennent et envoient le match en overtime. Au cours du premier drive de la seconde prolongation, Jake Delhomme lance sur Steve Smith et 69 yards plus loin, touchdown. Les Panthers gagnent le match 29-23. Ensuite dans le match de conférence NFC, les Panthers affrontent les Eagles de Philadelphie. Philadelphie est alors privé de Brian Westbrook et Donovan McNabb. Le score final est cruel mais juste : 14-3 en faveur des Panthers.

Ils se rendent ensuite à leur premier Super Bowl, affrontant les Patriots. Au final, les Panthers perdent 32-29 face à des Patriots au sommet de leur art lors de ce Super Bowl XXXVIII. Les Panthers n’ont tout de même pas tout perdu puisqu’ils récupèrent le surnom « Cardiac Cats » en hommage à leurs matchs extrêmement stressants.

Trop arrogant ou assez talentueux ? Cam Newton est pour le moment l’avenir de sa franchise.

Les saisons en dent de scie et l’espoir Cam Newton

En 2004, les Panthers subissent des nombreuses blessures importantes dès le début et terminent la saison sur un bilan moyen de 7-9. La saison 2005 est bien meilleure pour les Panthers qui terminent sur un bon bilan, 11-5, et ainsi prendre un ticket pour les playoffs. Ils commencent ces playoffs en humiliant les Giants de New York 23-0. Ils battent ensuite les Bears 29-21 dans le match de division avant de tomber face aux Seahawks dans le match de conférence NFC sur le score de 34-14.

En 2008, Carolina arrache la division avec 12 victoires. Mais la saison connait une fin désastreuse. La défaite 33-13 face aux Cardinals en playoffs est le théâtre d’une prestation offensive pitoyable de Jake Delhomme : cinq interceptions et un fumble plongent toute la franchise et ses fans dans un profond malaise. En 2009, les Panthers terminent à 8 victoires et 8 défaites : le traumatisme est encore présent dans toutes les têtes. Les fans commencent à déserter le stade et les abonnements sont en baisse année après année. 2010 achève le cycle Fox par une saison à 2 victoire. Le coach n’est pas re-signé et quitte les Panthers par la petite porte.

2011 est l’année de la reconstruction. Ron Rivera arrive au poste de coach et Cam Newton est drafté tout en haut de la Draft. Ces deux-là doivent normalement redonner une seconde jeunesse à la franchise. Newton impressionne rapidement. Pour son deuxième match, il lance pour 432 yards contre la défense des Packers de Green Bay et établit dans le même temps un record NFL de yards lancés pour un rookie.

L’apprentissage de Newton et Rivera n’est pas lisse. Entre un comportement parfois douteux du quarterback et les choix critiqués du coach, les Panthers ne sont pas encore une équipe de haut de tableau. Mais il y a des signes positifs. Newton a bien rebondi en 2012 après un début de saison difficile. À lui de confirmer dans les années à venir.

Petite anecdote
Jake Delhomme a failli rejoindre Kurt Warner au palmarès des quarterbacks passés par la NFL Europe puis titrés en NFL. Mais les Patriots en ont voulu autrement dans un match superbe.