Les scouts, travailleurs de l’ombre de la NFL

La Draft approche ! Pour paver la dernière ligne droite avant l’évènement, Touchdown Actu vous propose une série d’articles quotidiens dédiés à l’évènement !

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Ils sont partout mais nulle part à la fois. Le scouting, discipline qui consiste à repérer et évaluer les talents universitaires, est un facteur clé de la réussite d’une franchise NFL. Ce travail de l’ombre qui demande une immense implication permet aux franchises de connaître l’ensemble des talents disponibles afin de faire le meilleur choix lors de la draft. Aujourd’hui, chaque club possède ses propres scouts. Ils sillonnent le pays toute l’année dans le but de dresser une liste la plus exhaustive possible des prospects qui se présentent à la draft.

Jusque dans les années 60, le scouting était une autre histoire. Les technologies de communication n’étaient pas développées comme elles le sont maintenant et dresser le portrait des joueurs universitaires était une véritable chasse à l’information. Surveiller les meilleurs étudiants du pays est une tâche de longue haleine qui rend le travail de scout particulièrement difficile. Tous les moyens sont bons récupérer de la documentation. Les scouts en poste aux débuts de la NFL utilisent donc des rapports de matches trouvés dans les journaux, se déplacent dans des universités comme ils le peuvent et ne disposent pas de support vidéo des prospects.

Quand les équipes s’entraident pour y voir plus clair

Le travail de scouting étant gargantuesque, les franchises NFL ont commencé à s’allier dans l’analyse des joueurs. C’était un gain de temps et d’argent considérable que de mutualiser les informations. En 1963, la LESTO est créée (Lions Eagles Steelers Talent Organization). Un an plus tard, les Bears rejoignent le groupe qui devient BLESTO, et les Vikings le transformeront en BLESTO-V suite à leur arrivée mais ce nom ne sera pas retenu longtemps.

L’autre grande agence de scouting, CEPO (qui deviendra National Football Scouting), a été créée peu de temps après la BLESTO, en 1964. Elle comportait les Colts, Browns, Packers et Cardinals et organisa à Tampa en 1982 le tout premier scouting Combine de la NFL. L’objectif de ce nouvel événement était permettre aux équipes présentes de vérifier en un seul week-end l’état de santé des prospects. Encore une fois, l’économie de temps et d’argent était énorme. La CEPO a continué de grandir et est devenue en 1983, la National Football Scouting (ou National). Les franchises NFL se sont rapidement prises au jeu du Combine et les 28 franchises étaient réunies pour l’édition de 1985.

Aujourd’hui, on compte deux grandes entités dans la sphère du scouting. La BLESTO, qui regroupe huit équipes, et National, qui en compte vingt-et-une. Trois franchises travaillent de façon indépendante (les Patriots, Ravens et Falcons) dans leur recherche de prospects, mais sont toujours invitées au Combine annuel. Pour faire leurs preuves, les scouts qui débutent sont généralement envoyés dans ces agences de scouting. Là-bas, ils sont chargés d’établir la liste des joueurs les plus attractifs et effectuent une pré-sélection qui va servir de base pour l’année à venir en termes de joueurs à surveiller.

Jerry Jones, propriétaire des Cowboys organise un tableau de draft

Un processus permanent

La saison des scouts commence en septembre avec le début du championnat NCAA. Le manager général assigne les zones géographiques à traiter et le personnel qui s’y rendra. Commence alors une période de collecte d’information. Grâce à la technologie actuelle, la vie des scouts a été grandement facilitée. La démocratisation des transports (avion, voiture) leur permet de voyager à travers le pays pendant tout l’automne pour rencontrer les universités. Les nouveaux modes de communication (Internet, téléphonie) leur garantit une transmission et un traitement immédiat de l’information. Bien évidemment, le support vidéo est omniprésent.

La priorité des scouts sont les joueurs en quatrième année d’université, les séniors. Grâce au travail en amont de leurs collègues dans les agences de scouting, chaque franchise a une idée globale des tops prospects de l’année. Leur objectif est de peaufiner chaque profil, de faire des analyses plus poussées sur les joueurs retenus. Mais il n’y a pas que les séniors à pouvoir se présenter à la draft, et les universités avertissent les équipes lorsqu’ils estiment qu’un de leurs étudiants veut faire le grand saut après son année junior. Ce processus d’évaluation continue jusqu’à la fin de la saison universitaire, début janvier. Dans la plupart des équipes, les scouts utilisent un système de notation pour classer les joueurs et rendre leur travail plus intelligible. Ainsi, c’est une notation de 1 à 9 qui est retenue et les joueurs draftables commencent à environ 5,5. Cela passe de titulaire éventuel en équipes spéciales jusqu’à potentiel Pro Bowler qui peut dominer sa position.

Il est ensuite bientôt l’heure du Combine en février et des Pro Day qui permettent une fois de plus aux équipes d’analyser sous toutes les coutures chaque joueur. La période de février à avril/mai est cruciale pour les scouts qui ne sont maintenant plus les seuls à agir dans le processus de décision. Grâce aux notes qu’ils ont données, le staff (coaches de position, entraîneur principal) a rapidement une idée du niveau du joueur et tout le monde est passé en revue. Après le Combine jusqu’à la draft, la franchise va actualiser son tableau de draft, classer les joueurs, anticiper différents cas de figure. Dès la fin de l’événement, les scouts se remettront au travail pour dégrossir la prochaine génération et trouver la perle rare, dans les coulisses de la NFL.